El astrofísico británico Stephen Hawking, paralizado por la esclerosis y autor del éxito editorial Breve historia del tiempo, experimentará la sensación de ingravidez en abril al prepararse para viajar al espacio, según anunció la sociedad estadounidense Zero Gravity.

"He estudiado la gravedad y los agujeros negros durante toda mi vida, y no veo la hora de vivir mi primera experiencia de liviandad en un ambiente sin gravedad", declaró el célebre profesor, titular de la cátedra de matemáticas de la universidad de Cambridge, cargo que tuvo en otra época Isaac Newton.

En enero, Hawking ya había declarado en una entrevista a un diario británico que tenía previsto experimentar la ingravidez antes de participar en 2009 en uno de los primeros vuelos espaciales turísticos de la compañía privada Virgin Galactic, del magnate británico Richard Branson.

Branson había anunciado en setiembre en Nueva York que el primer vuelo está previsto para 2009 a bordo de un cohete con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, que a 120 kilómetros de la tierra estará sin gravedad durante un cuarto de hora.

Postrado en una silla de ruedas por la enfermedad degenerativa de Charcot, que también le impide hablar, Hawking -de 65 años- hará su viaje en gravedad cero el 26 de abril, indicó a la agencia AFP Peter Diamandis, dueño y cofundador de Zero Gravity (gravedad cero), una empresa de turismo aéreo con base en Florida.

El aparato, un boeing 727-200 modificado con un espacio totalmente acolchado, despegará y aterrizará en la pista del Centro Espacial Kennedy, al lado de Cabo Cañaveral, en Florida. El avión ascenderá a diez mil metros, en un ángulo de 45 grados, antes de abismarse 2.500 metros haciendo flotar a los pasajeros durante 30 segundos antes de volver a repetir la maniobra.

Para el profesor Hawking, que será acompañado por tres médicos y cuatro asistentes que sostendrán sus brazos y sus piernas, la experiencia podría ser limitada, declaró Peter Diamandis. Todo va a depender de cómo se sienta después de haber flotado la primera vez, dijo el presidente de la empresa. "Prevemos hacerle vivir esta experiencia tres veces, y si quiere repetirla será formidable", dijo.

Para los clientes habituales esta maniobra se repite una docena de veces para que sientan la ingravidez durante cinco minutos en total. Esto equivale a lo que ofrecieron los primeros vuelos espaciales turísticos. Zero Gravity tomará a su cargo los 3.750 dólares que cobra habitualmente a sus clientes para hacer flotar al profesor Hawking.

Dos representantes de organizaciones de caridad estarán también a bordo, en una operación destinada a recolectar fondos.

Para Stephen Hawking, la conquista del espacio es esencial para el futuro de la humanidad. "La vida en la Tierra está cada vez más en peligro de ser destruida por un desastre como un súbito calentamiento del clima o un virus genéticamente modificado y con otros peligros potenciales", señaló este profesor en Hong Kong en 2006.

La fascinación por el espacio es un negocio en Estados Unidos, donde Zero Gravity Corporation ha hecho volar a más de 2.500 personas de entre 12 y 85 años en la última década, reveló el presidente de la compañía, agregando que la demanda está en alza. Durante este vuelo de 90 minutos, los pasajeros también sentirán la experiencia de la gravedad marciana y lunar, la tercera y sexta parte de la de la tierra respectivamente.