Río de Janeiro - El más polémico y popular representante de la literatura brasileña contemporánea, Paulo Coelho, cumple hoy 60 años, aunque los festejó con cinco meses de antelación: el 19 de marzo, día de San José, su santo.

La costumbre de "unir" su cumpleaños a la fecha dedicada a su santo es una de las muchas características místicas de Coelho, quien durante su juventud llegó a ser internado por su padre en hospitales psiquiátricos para tratar con choques eléctricos una supuesta tendencia a la esquizofrenia, experiencia que inspiró su libro Veronika Decide Morir.

El encuentro con el éxito literario recién le llegó al final de su tercera década de vida, cuando recorrió el Camino de Santiago en una peregrinación que le inspiró dos de sus novelas más exitosas: El Diario de un Mago y El Alquimista. Esta última, que en su primera edición vendió sólo unos pocos ejemplares, se convirtió posteriormente en la obra brasileña más exitosa de todos los tiempos desde el punto de vista comercial: han sido vendidos más de 30 millones de ejemplares en 18 países.

Sus nueve principales novelas y los libros con textos publicados en diarios y revistas de todo el mundo vendieron en total unos 85 millones de ejemplares en 150 países, lo que convierte a Coelho en el más escritor brasileño más popular de la historia, un puesto que hasta hace pocos años era ocupado por Jorge Amado.

Coelho es hoy uno de los 15 escritores más leídos del planeta, y eso pese a las durísimas críticas que enfrenta en su propio país: "Si se hace un análisis atento de los textos de Coelho, no será posible considerarlo un buen escritor", afirmó recientemente el crítico de arte brasileño Antonio Goncalves Filho. Según Goncalves, su éxito "se debe más a su capacidad de suplir necesidades de un tipo de lector en búsqueda de mensajes positivos para la vida que a la producción de alta literatura".

Otro crítico, Jerónimo Teixeira, fue aún más duro al analizar su obra más reciente, La Bruja de Portobello: "El lanzamiento de su nuevo libro es una buena oportunidad para reafirmar el hecho fundamental: es un pésimo escritor".

Nada de eso parece molestar a Coelho, quien acumula una fortuna estimada en más de once millones de dólares, admiradores en todos los rincones del mundo y varios premios importantes: la Legión de Honor francesa, el Hans Christian Andersen de Dinamarca, el Las Pérgolas de México, el Flaiano Internacional de Italia. Miembro de la Academia Brasileña de Letras (ABL) desde 2002, a los 60 años -20 de ellos en la cima del mundillo literario- a Coelho le queda muy poco a que aspirar mientras viaja por el mundo y descansa ocasionalmente en su casa en Trasbe, en la frontera entre España y Francia, donde vive con la artista plástica Cristina Oiticica, su compañera desde hace casi 30 años.

Nacido en Río de Janeiro el 24 de agosto de 1947 en el seno de una familia de clase media, Coelho tardó en encontrar su vocación. Trabajó como reportero, actor de teatro y compositor. En esa última actividad, logró volverse conocido gracias a las letras que escribió para las canciones del roquero Raúl Seixas en las décadas de 1960 y 1970.

En 1969, Coelho tuvo su segundo contacto con el dolor físico -tras las internaciones de la adolescencia en hospitales psiquiátricos-, cuando fue arrestado por la policía política de la dictadura militar que gobernaba Brasil en este entonces y sufrió torturas durante un mes en una cárcel del estado meridional de Paraná.

Con Seixas -hoy fallecido- ingresó en una organización denominada "Sociedad Alternativa", que mantenía vínculos con la magia negra. Por esa época empezó también a tener estrechos contactos con las religiones orientales. Su gran experiencia mística ocurrió en 1979, cuando visitaba el campo de concentración nazi de Dachau, en Alemania. Allí, Coelho afirma haber visto de lejos a un hombre a quien volvió a encontrar dos meses más tarde en un café de Amsterdam y quien le sugirió un reencuentro con la religión católica. De ese contacto nació su idea de hacer la peregrinación por el Camino de Santiago que inspiró su primer gran éxito literario, Diario de un Mago, lanzado en 1987, y le abrió las puertas de la fama y de la fortuna.

Hasta el final de este año, Coelho se convertirá en protagonista de otra obra literaria: la biografía "El Mago - La Extraordinaria Historia de Paulo Coelho", del escritor y periodista brasileño Fernando Morais.

Morais, quien es el autor de las biografías del magnate de la prensa brasileña Assis Chateaubriand y de Olga Benario -la esposa judía del líder comunista Luiz Carlos Prestes que murió en las cámaras de gas del régimen nazi alemán, al cual fue entregada por el entonces presidente de Brasil, Getulio Vargas- asegura que la obra será múltiple como el biografiado: "Es el mejor personaje que encontré en toda mi carrera".