Niños, háganse a un lado. Los abuelos se están sumando a la ola de fanáticos de los juegos de video y computadora, ahora promocionados por los fabricantes como ejercicios saludables para el cerebro.

En base a creciente evidencia científica, algunos tipos de videojuegos son vistos cada vez más como un ejercicio para el cerebro que puede ser especialmente útil para personas mayores con riesgo de pérdida de memoria, demencia y problemas visuales.

Los fabricantes de programas de internet o computadora dirigidos a los mayores han aumentado; señal de ello, el gigante japonés Nintendo ha vendido más de 8,6 millones de copias de sus programas Brain Age para su consola de juegos DS.

Nintendo afirma que no promueve específicamente las ventajas para la salud de sus juegos Brain Age, pero sostiene que los programas desarrollados por el neurocientífico japonés Ryuta Kawashima, que incluyen tareas que tienen que ver con memoria, matemática, lectura y música, son " ejercicios que constituyen un reto para hacer funcionar los cerebros de los usuarios".

La compañía sostiene que los juegos están diseñados para estimular el cerebro, especialmente la corteza prefrontal, que ayuda a aplicar el conocimiento almacenado a las habilidades diarias.

" Los juegos ayudan a concentrarse y mejoran las habilidades de memoria", indica Lynn Lipton, una abuela de 67 años de Poughkeepsie, Nueva York, que recibió una consola y juegos de Nintendo tras participar en un concurso de la compañía para abuelos.

Lipton indicó que había comenzado a " olvidar algunas de las tablas de multiplicar" antes de jugar con los juegos Brain Age.

" Simplemente había dejado de hacer cuentas en mi cabeza", indicó, añadiendo que los juegos parecen ayudar a mantener su mente más ágil.

Andrew Carle, profesor asistente de la Universidad George Mason en un programa centrado en el retiro, indicó que muchos de la generación del baby-boom en Estados Unidos -nacidos inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial- " piensan en ejercitar su cerebro y mantenerse intelectualmente activos".

Carle, también portavoz de Nintendo, cree que programas como Brain Age pueden ser útiles para las personas mayores.

"Aunque estos productos son nuevos, la ciencia no es nueva", indicó. " Sabemos empíricamente que así como puedes ejercitar tu cuerpo, puedes ejercitar su cerebro. Sabemos que el cerebro tiene plasticidad, que puedes fortalecer las neuronas y los circuitos del cerebro para recuperar funciones".

Carle indicó que hay una creciente demanda entre las comunidades de jubilados por este tipo de actividades, para ayudar a los ancianos a mantener agudos su mente y sus sentidos.

"Algunos los llaman juegos, pero si las personas pueden agudizar sus habilidades visuales, su velocidad de reacción, tal vez puedan seguir conduciendo sus automóviles un poco más, y eso puede cambiarles la vida", dijo.

C. Shawn Green, investigador del Brain and Vision Lab de la Universidad de Rochester, indicó que sus estudios muestran que las personas que practican con videojuegos tienen habilidades visuales más agudas que pueden ayudarlas en tareas diarias como conducir.

Pero Green se considera " un poco más cauto" que los fabricantes de videojuegos a la hora de prescribir los juegos como manera de evitar el deterioro mental o visual.

El jugador "mejorará" en las habilidades específicas del juego, indicó, "pero la cuestión importante es: ¿ Esto se aplica en forma más amplia, mejora en cosas que son importantes para él?".

Para Michael Scanlon, ex investigador en neurociencia de la Universidad de Stanford y cofundador del sitio web para "entrenamiento mental" Lumosity, los estudios muestran que las habilidades mentales y visuales pueden ser mejoradas.

El sitio, que ofrece " una sesión diaria de 10 minutos de ejercicios", fue concebido para adultos mayores con riesgo de sufrir el mal de Alzheimer o problemas de memoria, pero sus creadores decidieron que personas de todas las edades -como estudiantes- pueden beneficiarse.

Los juegos y ejercicios de Nintendo, Lumosity y otros buscan mejorar las habilidades cognitivas, la velocidad de procesamiento cerebral y la memoria. Algunos requieren aritmética rápida o navegar por distintas áreas recordando algunos obstáculos.

Scanlon indicó que los juegos complementan otras actividades como los crucigramas. "Un crucigrama ayudará a al razonamiento verbal y fluidez verbal pero es poco probable que tenga un impacto sobre la memoria", estimó.

Lumosity ofrece suscripciones a los usuarios de internet, mientras que otras compañías, como Posit Science Corp., ofrecen programas dirigidos a comunidades de jubilados.