La vida de Pedro Antonio Marín, un campesino que en algún momento pensó que iba a ser panadero hasta viejo, ha estado estrechamente ligada a buena parte de la historia moderna de Colombia. Sin embargo, la vida de Marín, que nació en la población de Génova (centro-oeste) el 13 de mayo de 1930, dio un giro radical: se volvió guerrillero, dejó atrás su nombre para llamarse "Manuel Marulanda Vélez", y varias veces en los últimos años puso a pensar al país en su muerte.

Ahora todo parece indicar que las noticias sobre el fallecimiento del máximo líder de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) son ciertas. Según informó el gobierno colombiano, "Tirofijo", otro apodo del jefe guerrillero, murió el 26 de marzo pasado a consecuencia de un paro cardíaco.

El largo período de tiempo entre la muerte y la divulgación de la noticia no debería extrañar. Así pasó en el caso de "Jacobo Arenas", el principal ideólogo del grupo armado, quien murió aparentemente de cáncer el 10 de agosto de 1990, aunque el suceso se conoció varias semanas después.

Desde hace varios años circularon diversos rumores sobre la muerte de "Marulanda Vélez". Algunas veces se habló de su caída en bombardeos y otras de que había sucumbido a un cáncer de próstata.

El considerado "guerrillero más viejo del mundo" decidió tomar las armas en 1949 para enrolarse en grupos insurgentes campesinos vinculados al Partido Liberal, en medio de una convulsionada coyuntura política de la época llamada genéricamente como "La Violencia", por los enfrentamientos entre liberales y conservadores.

Un año atrás había sido asesinado el carismático candidato presidencial liberal Jorge Eliécer Gaitán, cuya muerte impulsó aún más la violencia, especialmente en sectores rurales. Su buena puntería con el fusil lo llevó a ponerse al alias de "Tirofijo", al que en 1953 añadió el sobrenombre de "Manuel Marulanda Vélez", en honor a un sindicalista que murió por esa época tras ser torturado por los organismos de seguridad del Estado, según las FARC.

En 1964 se convirtió en uno de los fundadores de las FARC, un grupo formado en gran parte por guerrilleros de origen liberal que pronto se transformaron en comunistas. Allí llegó tras sufrir las necesidades propias de un campesino pobre en un país pobre.

De adolescente fue panadero, vendedor informal, ebanista y hasta carnicero. "Tirofijo" comenzó a hacerse conocido a nivel nacional cuando con un grupo de campesinos-guerrilleros ocupó militarmente la zona de Marquetalia, en el departamento de Tolima (centro-oeste), que posteriormente fue recuperada por las tropas del gobierno.

Marquetalia, empero, sigue siendo un símbolo para las FARC. Ya como máximo líder de las FARC, "Marulanda Vélez", protagonizó un primer proceso de paz con el gobierno del presidente conservador Belisario Betancur (1982-1986), que avanzó hasta la declaración de una tregua bilateral y la formación de un partido político de izquierda, la Unión Patriótica (UP), con el objetivo de dar un cauce democrático a la lucha guerrillera.

No obstante, la tregua se rompió en medio de mutuas acusaciones sobre incumplimientos, mientras que la UP como partido fue literalmente exterminado por el asesinato de sus principales dirigentes a manos de los grupos paramilitares de ultraderecha.

Un segundo intento de paz se produjo durante la administración del liberal César Gaviria (1990-1994). "Tirofijo" dio el visto bueno a unas conversaciones entre el gobierno y otros grupos guerrilleros como el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y el Ejército Popular de Liberación (EPL), aglutinados junto con las FARC en la Coordinadora Nacional Guerrillera Simón Bolívar.

Los diálogos con las FARC, que incluyeron rondas en Venezuela y México, también fracasaron y entonces la guerrilla comandada por "Tirofijo" se fortaleció, en buena parte por su vinculación m s directa con el narcotráfico.

Ataviado con ropa de campesino, otras veces de camuflado pero siempre con una toalla en el hombro, "Tirofijo" encabezó otro intento de paz con el presidente conservador Andrés Pastrana (1998-2002). Pastrana aceptó una exigencia de las FARC y ordenó el despeje militar de una extensa zona selvática, pero en febrero de 2002 el proceso fue roto por el gobierno con el argumento que los rebeldes habían aprovechado la situación para fortalecerse y profundizar sus nexos con el narcotráfico.

Por órdenes del secretariado de las FARC, de siete miembros y comandado por "Marulanda Vélez", el grupo había iniciado entonces el secuestro sistemático de políticos, militares y policías, con el objetivo de presionar al gobierno para realizar un canje de rehenes por guerrilleros presos.

Seguramente, "Marulanda Vélez" sufrió los rigores de la ofensiva militar lanzada contra las FARC desde que en agosto de 2002 asumió el presidente Alvaro Uribe, en cuyo gobierno han caído importantes jefes del grupo.

De confirmarse la muerte de "Tirofijo" por causas naturales, el hecho bien puede ser interpretado como un fracaso de las autoridades en cuatro décadas de conflicto armado, tiempo durante el cual en contra del jefe rebelde se dictaron más de cien órdenes de captura. En muchos procesos fue condenado a más de 40 años de prisión.