Hace tan sólo unos pocos años, la palabra "wiki" no figuraba en el vocabulario de muchas personas. Pero la Wikipedia - conocida hoy por muchos como la mayor enciclopedia en Internet - lo cambió todo. Si ha estado usted buscando alguna información en Internet, es muy posible que se haya tropezado ya en las páginas de la Wikipedia. Pero la Wikipedia es tan sólo una de las muchas wikis online.

¿Qué es una wiki? En realidad, pocas personas saben qué significa la palabra "wiki". Busque en un diccionario (de preferencia inglés) y con toda probabilidad hallará una definición como "sitio Web colaborativo cuyo contenido puede ser editado por cualquier persona que tenga acceso a él". Esta definición es un buen lugar para comenzar, pero hay aún más que saber. Imagínese que una wiki es una gigantesca pizarra en la cual los estudiantes de todo un aula trabajan juntos en la redacción de ensayos sobre un número infinito de temas. Los alumnos pueden no sólo añadir sus contribuciones propias en la pizarra, sino que también pueden cambiar secciones escritas por otros si contienen errores o incorrecciones. Más aún, otros estudiantes pueden entrar en la sala y leer también lo que hay escrito, hacer añadidos a los ensayos, hacer cambios en los que ya existen o crear temas nuevos. Este proceso puede continuar hasta el infinito y, en este sentido, una wiki es en buenas cuentas una obra en constante progreso.

Una wiki tradicional no es custodiada ni controlada por nadie, excepto por la propia comunidad wiki. Los usuarios pueden hacer cambios y adiciones a voluntad a los artículos, y esto podría hacer creer que el contenido de las wikis es algo muy poco digno de confianza e incluso caótico. Pero lo interesante es que esto es raramente el caso. La wiki acaba siendo respetada por todos, como símbolo del esfuerzo de toda una comunidad, y los que contribuyen en ella están muy orgullosos de garantizar que sus contenidos sean exactos y no sean violados por nadie.

No obstante, las wikis mejor establecidas y más respetadas hoy día en Internet no son libres para todos, como se podría pensar. La casa principal de la Fundación Wikimedia está en Estados Unidos, en San Francisco, California, pero allí sólo hay muy pocas personas. Las principales wikis online tienen editores voluntarios asignados a secciones o temas en particular en todo el mundo, y estos editores pueden aceptar o rechazar todo contenido nuevo antes o poco después de aparecer. En todo caso, cualquier persona puede contribuir a una wiki, y eso quiere decir que usted también puede hacerlo.

La Wikipedia es un ejemplo claro en Internet de todo lo que puede ser una wiki. La Wikipedia contiene más de siete millones de artículos en más de 200 lenguajes - 368.800 en español -, y un breve vistazo a este impresionante sitio revela que los artículos son en general de alta calidad. El público usuario de Internet está plenamente de acuerdo en esto. Un estudio realizado recientemente por la revista en línea norteamericana Pew Internet demostró que el 50 por ciento de los usuarios de Internet consultan regularmente esta gigantesca enciclopedia en línea. El hecho de que todo el contenido de la Wikipedia sea obra de los usuarios mismos no parece importar a quienes la usan. Los críticos, no obstante, señalan que - puesto que puede contener información que no ha sido filtrada de forma tradicional - la información de la Wikipedia no puede ser considerada como autorizada. Sin embargo, la Wikipedia ha demostrado claramente que el concepto wiki funciona, y numerosas otras wikis le están siguiendo los pasos.

Multiwikis. Los mismos voluntarios que trabajan en la Wikipedia gestionan también varias otras útiles wikis que, tal como usted puede esperar, son también interesantes y útiles. El Wikcionario es la versión wiki de un diccionario libre multilingüe. Contiene definiciones en decenas de idiomas y proporciona incluso clips de audio que ayudan en la pronunciación, aunque ello esto, por ahora, sólo en sus comienzos. Incluye también sinónimos y etimologías, y se puede explorar palabras relacionadas entre sí clickeando enlaces.

Una sección "traducciones" para cada palabra permite incluso explorar la equivalencia de una palabra en otros idiomas. Wikilibros es quizás un proyecto aún más ambicioso que la Wikipedia. En lugar de ofrecer artículos cooperativos sobre temas en particular, Wikibooks proporciona aquí textos educativos gratuitos, en una veintena de idiomas, sobre una amplia gama de temas, desde la química orgánica hasta la física, pasando por los idiomas y las ciencias sociales. Los autores del modelo wikilibro argumentan que las wikis mismas son el vehículo perfecto para mantener libros de texto. Señalan que el contenido de los libros de texto tradicionales se queda obsoleto ya al momento de llegar al lector. Puesto que las wikis pueden ser actualizadas contínuamente, el contenido permanece actual y relevante.

Wikinoticias es un sitio de noticias por y para los lectores. Tal como en los wikis, cualquiera puede contribuir o editar el contenido presentado, pero todos los participantes tienen que aceptar escribir desde un punto de vista neutral y pensando en una audiencia universal. Si un artículo es corregido o eliminado, ello es porque éste no concordaba con la Guía de Contenido del sitio, cuyas normas son precisadas de forma explícita para todos los que quieran participar.

Wikitravel funde el concepto wiki con la popularidad de una guía de viajes. El resultado es información viajera al día sobre cualquier punto de destino en el mundo, escrita por personas que tienen conocimiento a fondo de los lugares y de sus habitantes. Esta guía va más allá de un libro de viajes común, pues no hay restricción alguna en los temas ni en la cantidad de espacio dedicada a las descripciones. De este modo, hallará usted información de fondo, mapas detallados, recomendaciones sobre los mejores restaurantes y mucho más.

Otras wikis comprenden Wikimedia Commons, una mediateca con casi tres millones de archivos de toda clase; Wikisource, una biblioteca en línea de textos originales; Wikiquotes, una colección de citas sobre todos los temas imaginables; Wikiespecies, un repertorio de todas las especies animales y vegetales que pueblan la Tierra; y la Wikiversidad, una plataforma educativa "con filosofía wiki". Estas son tan sólo algunas de los cientos de wikis existentes ahora online.

El concepto wiki ha demostrado su éxito, de modo que hay ya en línea proyectos que abarcan todo tipo de temas y regiones. Para tener una idea de la amplitud del material disponible en las wikis, la mejor forma es visitar un directorio wiki como Everything Wiki o Wiki Spot. Pero tómese tiempo: es fácil perderse en la exploración del ancho mundo de las wikis.