BOMBAY.- El cinco estrellas Taj Mahal de Bombay, uno de los hoteles más selectos de India y uno de los más prestigiosos del mundo, se convirtió el miércoles por la noche en un escenario de terror tras haber sido atacado por hombres armados que tomaron a clientes como rehenes.

"Ésta ha sido, sin duda alguna, la peor experiencia de mi vida", explicó una de las clientes del hotel, salvada por los bomberos cuando el hotel fue pasto de las llamas.

"No sabíamos qué pasaba realmente. Las seis horas que ha durado han sido terriblemente penosas", añadió esta mujer, que permaneció tumbada en el suelo de una habitación del hotel, junto a otros 25 clientes aterrorizados cuando los asaltantes respondieron a las unidades de los comandos de la marina que fueron al rescate de los retenidos.

"Escuchamos disparos y explosiones", explicó la mujer. Unidades antiterroristas intervinieron a primera hora del jueves para desalojar a los asaltantes, fuertemente armados con fusiles de asalto y granadas, que habían tomado como rehenes a un número indeterminado de clientes del hotel.

Un gigantesco incendio se declaró en el ala histórica del complejo hotelero, atrapando a numerosos clientes en sus habitaciones. "Al final, los bomberos rompieron las ventanas y bajamos por las escaleras de socorro", agregó la misma mujer.

Un cliente británico explicó a un canal local de la televisión india que fue retenido junto a otras 12 personas por dos hombres armados y llevados a los pisos superiores del hotel.

"Eran muy jóvenes, de hecho casi niños, vestían jeans y camisetas. Dijeron que buscaban a todos los que tuvieran pasaportes británicos y estadounidenses", añadió este testigo, que logró escaparse junto a otro rehén.

Cerca de 80 personas murieron este miércoles por la noche en Bombay en varios tiroteos y explosiones en cadena, perpetrados por hombres armados contra grandes hoteles de la ciudad, anunció el gobierno del estado de Maharashtra.

Estos atentados fueron reivindicados por un grupo que se presentó como los Muyahidines del Decán.

A las 06H00 locales (00H30 GMT), varios hombres armados se encontraban aún en el interior del hotel Taj Mahal, así como varios clientes prisioneros.

Una mujer contactada por teléfono por un canal de televisión indicó que se encontraba retenida en una habitación junto a otras 35 personas.

"Nos han disparado y un hombre del grupo ha sido herido de bala en el estómago", narró.

Las fuerzas de seguridad, con las que el grupo tuvo contacto durante la noche, "nos han dicho de permanecer tranquilos y en el suelo. Creo que están esperando que amanezca para intervenir", añadió.

Otro cliente contó cómo pudo escapar por la salida de emergencia del 18º piso: "Había mucho humo y no veía muy bien, pero pude entender el ruido de las explosiones. También escuche a clientes en sus habitaciones. Traté de golpear las puertas, pero nadie me abrió".

El hotel Taj Mahal fue construido hace 105 años gracias al dinero del industrial indio Jamsetji Nusserwanji Tata y se convirtió en un objeto de orgullo para los ciudadanos indios.

Tiene 565 habitaciones y 46 suites. Entre las personalidades que se han alojado en el Taj Mahal destacan la reina Isabel II de Inglaterra, el expresidente egipcio Gamal Abdel Nasser, así como el Beatle John Lennon.