Mercedes parece una ciudad más entre las tantas que interrumpen la llanura de la provincia de Buenos Aires. Pero si se recorren los 100 kilómetros que la separan de Capital Federal (Acceso Oeste y Ruta 5 mediante), y se camina por sus calles, se intuye que hay algo particular en el aire. Algo que se confirma al llegar a la estación del ferrocarril, por donde no pasa ningún tren desde hace 14 años.

Allí está la base de la Asociación de Amigos del Ferrocarril General Belgrano, un grupo de aficionados que repara rieles, desmaleza caminos y arregla puentes de una ramal en desuso, sin ayuda financiera del Estado, con la esperanza de que algún día vuelvan a circular los trenes por sus vías.

El Ferrocarril Belgrano es el más extenso del país, con más de 10.000 kilómetros de tendido que se extiende a 14 provincias. Al ritmo del "ramal que para, ramal que cierra" del menemismo, varias estaciones y líneas fueron abandonadas. Uno de ellos fue el Ramal G, que une la localidad de González Catán con Rosario: sobre esas vías trabajan los Amigos del Belgrano.

La historia comenzó en 2002. Víctor Rodríguez, de la vecina localidad de Espora se puso a limpiar las vías del tren por necesidad: llevaban varios días de lluvias e inundaciones, que no les permitían salir a las rutas; el único camino eran los rieles. "Arrancamos así, con los chicos y la gente del barrio, hasta que llegaron ellos", relata Rodríguez a Perfil.com, de visita en Mercedes.

"Ellos" son Alejandro Ullota y Andrés Rovira, dos habitantes del conurbano que se conocieron con Víctor en 2005, de pura casualidad. El tren en el que viajaban se quedó Mercedes por problemas técnicos, y ellos se pusieron a recorrer la ciudad para matar el tiempo. Así se toparon con el trabajo de Rodríguez y decidieron darle una mano. En simultáneo, otro grupo de aficionados restauró el tramo desde la localidad de Marcos Paz hacia el sur. Ambos grupos se juntaron en 2006 y fundaron "Los Amigos del Belgrano".

Hoy son unas 70 personas, que ya recuperaron más de 170 kilómetros de vía abandonada, gracias a un permiso de explotación del Estado y del Belgrano Cargas. Cada estación del recorrido tiene un delegado que se encarga de su mantenimiento (la base central es la estación Mercedes) y hasta realizan elecciones para elegir a sus autoridades. Al menos dos veces por semana, los socios patrullan el entramado del ferrocarril a bordo de las "zorras" para revisar el estado de las vías.

Trabajando en el ferrocarril. La Asociación no sólo se dedica a recorrer el trazado, sino también a los trabajos de reparación: limpian las vías de malezas y basurales, restauran estaciones y galpones de depósito, y hasta reponen los rieles robados. Todo ello con fondos de sus propios bolsillos, que recaudan a través de colaboraciones de los socios y de algunos vecinos.

"Yo laburo toda la semana y los sábados los dejo a mi mujer y a mis hijos y me vengo acá", relata un socio que trabaja en una empresa siderúrgica. "Estamos todo el día trabajando con el pico y la pala pero para mí es un descanso, me limpia la cabeza", completa.

Y trabajo no les falta: los Amigos del Belgrano ya repusieron 700 metros de rieles en Marcos Paz y repararon un puente ubicado sobre la Ruta Provincial 41, cerca de Mercedes, que había quedado inutilizado cuando lo chocó un camión de carga en un accidente de tránsito. Gracias a su abogado, además, lograron que el trazado de la Ruta Nacional 5 no pase por encima de las vías, algo que hubiera aislado el ramal por completo.

¿Tiene sentido todo ese trabajo? La Asociación dice, en su declaración de principios, que su objetivo es mantener el trazado del ferrocarril en condiciones y hacer recorridos turísticos en un futuro. Pero cuando se les pregunta a los Amigos, la respuesta es un poco distinta: Alejandro Ullota y Andrés Rovira dicen a coro: "Queremos luchar para que vuelva el tren".

(*) Redactor de Perfil.com