Para algunos agricultores de tabaco, el futuro puede estar en el cannabis.
Altria Group Inc, el fabricante estadounidense de cigarrillos Marlboro, realizó el viernes una inversión de US$1.800 millones en Cronos Group Inc. en medio de la presión para encontrar nuevas vías de crecimiento a medida que disminuyen las tasas de fumadores en Estados Unidos.
La asociación, que incluye la opción de que Altria asuma el control mayoritario en el futuro, puede hacer que los proveedores de tabaco de la firma en EE.UU. cambien a cannabis si la droga se legaliza, dijo Mike Gorenstein, máximo ejecutivo de Cronos, con sede en Toronto. Aunque varios estados han legalizado la marihuana, sigue estando prohibida a nivel federal.
"Ciertamente es útil que Altria ya tenga una relación con agricultores contratados locales", dijo Gorenstein en una entrevista telefónica el viernes. "Podemos ayudar a esos productores a trasladarse inmediatamente al cultivo de cannabis".
Altria subcontrata la producción de tabaco a "varios miles" de agricultores, según el sitio web de la empresa.
Enfocados en genética
"Trabajamos con miles de agricultores de tabaco hoy en día y valoramos esas relaciones", dijo el portavoz de Altria, Steven Callahan. "No puedo especular sobre las decisiones que puedan tomar en el futuro".
Cronos cultiva su propio cannabis en una instalación a unos 130 kilómetros (80 millas) al norte de Toronto, pero está más centrado en la genética y la propiedad intelectual que en el cultivo, dijo Gorenstein en una conferencia telefónica con analistas el viernes. Sus acciones subieron un 22 por ciento a un valor de mercado de 3.000 millones de dólares canadienses (US$2.300 millones) tras el acuerdo de Altria, convirtiéndola en la cuarta compañía de marihuana más grande.
"Vale la pena señalar que Altria no cultiva su propio tabaco", dijo. "Creemos que el modelo de cultivo de sus propias plantas es muy difícil de escalar y ejecutar bien".
Los agricultores en algunas partes del cinturón de tabaco de EE.UU., como Kentucky, ya han estado haciendo el cambio hacia el cáñamo, una variedad de cannabis que no tiene un efecto psicotrópico. Se espera que ese cambio continúe si este mes se aprueba la ley agrícola de EE.UU., que legalizará completamente el cáñamo y sus extractos.
El cannabis también podría ser una alternativa para los agricultores de soja de EE.UU. que se han visto afectados por los aranceles chinos, dijo el analista de Bloomberg Intelligence Alvin Tai en un informe del 4 de diciembre. Un agricultor de soja de EE.UU. con una finca de 444 acres (unas 179 hectáreas) y un rendimiento promedio de 49 bushels ha perdido un estimado de US$43.500 en ingresos por la guerra comercial. Eso podría compensarse con la ganancia de 16 kilogramos de cannabis, que requiere 300 pies cuadrados (unos 28 metros cuadrados) de área de plantación, agregó.
Cronos no es la única compañía canadiense de marihuana que busca reducir su dependencia del cultivo en favor de emprendimientos de mayor margen como la propiedad intelectual y las marcas. CannTrust Holdings Inc. está en conversaciones con agricultores de la región del Niágara en Ontario que quieren cambiar sus cultivos por cannabis, dijo el CEO Peter Aceto en una entrevista el mes pasado.
"Hemos hablado con agricultores que están absolutamente dispuestos a hacer ese cambio", dijo, y añadió que la subcontratación de agricultores debería ayudar a CannTrust a alcanzar su objetivo de reducir su coste de producción por debajo de los 30 centavos por gramo desde su nivel actual de 83 centavos por gramo. Eso lo convertiría en uno de los productores de menor costo en la industria canadiense de la marihuana.
