Arabia Saudita no solo es el principal exportador de crudo nivel mundial. También es el mayor productor de un efluente tóxico que es el subproducto del apaciguamiento de la sed de agua en el reino desértico. Científicos de las Naciones Unidas advirtieron el martes que la desalinización en Arabia Saudita y otros países está creando enormes volúmenes de salmuera con productos químicos que corren el riesgo de contaminar las cadenas alimentarias si no se someten a tratamiento. El problema es más agudo en el Medio Oriente y el norte de África, que representan dos tercios del agua del mundo contaminada por plantas de desalinización de uso intensivo de energía.
"Tenemos que abordar las desventajas potencialmente graves de la desalinización: el daño de la salmuera y la contaminación química para el medio ambiente marino y la salud humana", señaló Vladimir Smakhtin, director del Instituto de la ONU para el Medio Ambiente y la Salud del Agua, con sede en Hamilton, Canadá. En conjunto, las 16.000 plantas desalinizadoras del mundo producen suficiente efluente cada año para cubrir Florida con una base de salmuera tóxica, consigna el estudio de la ONU, que fue publicado por la revista Science of the Total Environment de Elsevier Ltd.
La desalinización es un proceso industrial que utiliza calor y presión para hacer que el agua de mar con minerales se adapte al consumo humano. Por cada litro de agua potable producida, la ONU calcula que se crean aproximadamente 1,5 litros de líquido contaminado con cloro y cobre. Cuando se bombea de regreso al océano, la salmuera tóxica agota el oxígeno y afecta a los organismos a lo largo de la cadena alimentaria.
Las plantas de desalinización de Arabia Saudita producen alrededor de 31,5 millones de metros cúbicos de agua contaminada cada día. Ese volumen de líquido, la mayoría de los cuales se bombea hacia el océano, es equivalente a unos 20 millones de barriles de petróleo al día, o el doble de crudo que actualmente produce. El reino está licitando siete proyectos de desalinización y aguas residuales para tratar de aliviar los impactos de acuíferos agotados.
Si bien los países pueden tratar la salmuera tóxica para eliminar químicos y metales pesados, esos procesos son costosos y requieren aún más energía, según el informe. Otros países han utilizado con éxito la salmuera para cultivar arbustos de forraje y suplementos dietéticos, aunque al costo de la salinización de la tierra.
"Es necesario traducir esa investigación y convertir un problema ambiental en una oportunidad económica", señaló Manzoor Qadir, director adjunto del instituto de la ONU. "Esto es particularmente importante en países que producen grandes volúmenes de salmuera con eficiencias relativamente bajas, como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Catar".
