D-Wave Systems Inc., un fabricante canadiense de computadoras cuánticas, está ofreciendo acceso a sus poderosas máquinas y herramientas de desarrollo de software de forma gratuita a través de una nueva plataforma basada en internet.
La medida podría acelerar el uso comercial de computadoras cuánticas para tareas tan diversas como encontrar la mejor manera de dirigir taxis a través de las concurridas calles de ciudades, hasta buscar nuevos productos farmacéuticos u optimizar carteras financieras.
En la última década, los investigadores han construido una serie de computadoras cuánticas con capacidades cada vez mayores. En 2011, D-Wave se convirtió en la primera compañía en vender estos sistemas a empresas y laboratorios de gobierno.
Recientemente otras compañías –entre las que se incluyen Internacional Business Machines Corp., Google de Alphabet Inc. y Rigetti Computing– han producido computadoras cuánticas y ofrecido a través de la nube herramientas de programación similares a las que D-Wave anunció el jueves. Pero las máquinas de estas empresas son relativamente pequeñas y propensas a errores. Esto significa que para muchas tareas, son más lentas y menos precisas que las máquinas convencionales, limitando aplicaciones prácticas.
Las computadoras cuánticas que D-Wave está poniendo a disposición a través de la nube tienen un mayor poder de procesamiento y una menor tasa de error, lo que las hace más útiles para aplicaciones del mundo real. Pero a diferencia de las máquinas que construyen los rivales, D-Wave no puede resolver cualquier tipo de problema matemático, lo que limita lo que los investigadores y las empresas pueden hacer con ellas.
Junto con el anuncio del jueves, D-Wave publicó más de 80 estudios de casos y solicitudes extraídas de la experiencia de sus clientes existentes que son dueños de una de sus computadoras cuánticas o han alquilado tiempo en una de ellas.
Estos estudios de caso incluyen el trabajo que ha realizado Volkswagen AG, que ha realizado experimentos sobre cómo una computadora cuántica podría ser usada para optimizar el enrutamiento de taxis; investigaciones de BT Group Plc. para encontrar los mejores lugares para instalar torres de telefonía móvil; y los experimentos realizados por la empresa con sede en Toronto llamada OTI Lumionics. La firma, que trabaja en tecnología OLED, busca acelerar el descubrimiento de nuevos materiales, y ha dicho que el uso de una computadora cuántica ha acelerado de dos a tres veces su proceso existente.
Además, Ford Motor Co. anunció la semana pasada que firmó un acuerdo de US$100.000 para alquilar tiempo en una computadora cuántica de D-Wave operado conjuntamente por la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio, Google y la Asociación de Universidades para la Investigación Espacial.
Con el anuncio del jueves, D-Wave está apostando a que puede construir una comunidad de programadores interesados en crear aplicaciones para sus computadoras cuánticas, dijo Vern Brownell, máximo ejecutivo de la compañía, en una entrevista. Señaló que mientras D-Wave continuaría trabajando en la construcción de sistemas cada vez más grandes y poderosos, estaba cambiando su énfasis del hardware hacia la creación de una plataforma de software para aplicaciones basadas en cuántica.
Brownell dijo que las herramientas de software que está ofreciendo D-Wave permiten a cualquier programador que conozca el popular lenguaje de programación Python desarrollar aplicaciones para sus computadoras cuánticas, sin la necesidad de que aprendan un lenguaje de programación cuántica especializado o saber algo sobre mecánica cuántica.
Los programadores se registran en la plataforma de D-Wave de forma gratuita y obtienen un minuto de tiempo de cálculo en sus servidores cuánticos. Aunque puede que un minuto no parezca mucho, la compañía dijo que era tiempo suficiente para ejecutar entre 400 y 4.000 programas de software, dependiendo de su complejidad. Los programadores obtendrán un minuto adicional gratis de tiempo de cálculo por mes si aportan al menos una aplicación de software que hayan creado al repositorio de código libre GitHub. Las empresas que necesitan más tiempo también pueden comprarlo por US$2.000 la hora.
Las computadoras convencionales procesan información en unidades binarias llamadas bits, que representan un 0 o 1. Las computadoras cuánticas utilizan qubits, unidades de procesamiento que exhiben propiedades de mecánica cuántica y puede representar tanto 0 como 1 al mismo tiempo. Y mientras que en una computadora convencional el estado de cada bit es independiente, en una computadora cuántica todos los qubits trabajan juntos para llegar a una solución. Estas dos propiedades son las que dan a las computadoras cuánticas un poder de procesamiento potencialmente enorme.
