Investigadores italianos descubrieron, mediante el uso de un radar de penetración terrestre (GPR, por sus siglas en inglés), un lago subterráneo en Marte, el primer hallazgo de su clase y la solución a un misterio de tres décadas sobre si es posible la existencia de agua líquida en los polos del planeta.
Los astrónomos analizaron los datos del radar de un instrumento italiano-estadounidense a bordo del Mars Express, una sonda de la Agencia Espacial Europea que en junio cumplió 15 años en la órbita marciana. Los datos revelaron una capa líquida de 12 millas (alrededor de 19 kilómetros) de ancho cerca del polo sur del planeta, aproximadamente a una milla por debajo de la superficie marciana.
El radar mostró un área de brillo reflectante que se asemeja al del agua y, en términos prácticos, nada más. Su grosor no pudo ser determinado con el radar. Si existe vida en Marte, "sin duda este no es un ambiente muy agradable", dijo en un video el autor principal, Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica.
La investigación aprovecha un hecho simple sobre el Sistema Solar. Los planetas son solo planetas, y lo que ocurre en uno también puede ocurrir en otros lugares. Los científicos se basaron en investigaciones comprobadas que utilizaron radares para identificar lagos debajo de los glaciares antárticos.
Las fuerzas que permiten que se acumule agua bajo el hielo antártico explican cómo puede ocurrir el mismo fenómeno en Marte, según el artículo, que fue publicado el miércoles en la revista Science. Enormes presiones, como las que existen bajo la Antártica o una milla bajo Marte, pueden reducir el punto de congelación del agua. Además, el suelo marciano está lleno de sales de sodio, calcio y magnesio, una mezcla que tendría el efecto de reducir la temperatura de congelación del agua aún más, tal vez a un mínimo de -60 grados Celsius (-76 grados Fahrenheit).
Ninguno de estos resultados es técnicamente concluyente hasta que una sonda perfore el suelo y la roca marcianos y, efectivamente, extraiga una muestra. Y aunque eso requeriría "desarrollos tecnológicos que por el momento no están disponibles", dijo Orosei, los investigadores tienen una gran confianza en sus resultados. El Planum Australe, el área de Marte que se está estudiando, registró un brillo muy alto, en niveles idénticos al agua bajo la Antártica y Groenlandia.
En la Tierra, el radar de penetración terrestre se usa para identificar aguas subterráneas, túneles, bombas sin estallar, estructuras antiguas construidas por humanos y más. El principio es el mismo en Marte. El satélite transmite señales de radar a la superficie. La velocidad y la fuerza con que las señales rebotan en cada estrato permiten al equipo intentar reconstruir la separación y composición de las capas debajo de la superficie. El área objetivo, que se encuentra en el casquete polar sur del planeta, se examinó en 29 vistas aéreas realizadas en un plazo de tres años.
Encontrar un cuerpo de agua en otro planeta es novedoso en sí mismo y parte de una indagación mayor. La NASA ha utilizado durante mucho tiempo una estrategia de seguimiento de agua en su búsqueda de vida extraterrestre.
"El concepto de vida que utilizamos también debería identificar las condiciones ambientales más propicias para la vida", escribieron los autores del actual plan de 10 años de la agencia espacial estadounidense para la exploración del Sistema Solar. "Un entorno habitable debe contener agua líquida al menos de forma intermitente y también debe permitir que moléculas biológicas clave sobrevivan".
