Estados Unidos podrá estar exportando gas natural a un ritmo récord, pero eso no le impide aceptar importaciones de ese combustible, entre las cuales se encuentra un cargamento de gas natural ruso que probablemente se dirija a Massachusetts.
Restricciones en los gasoductos, existencias agotadas y una ley sancionada hace 98 años que prohíbe a los barcos extranjeros transportar bienes entre puertos estadounidenses están abriéndole paso a la importación de gas natural licuado del exterior en un momento en el que el invierno boreal llega a la costa este de EE.UU. y los precios de la zona están por dispararse junto a la demanda.
En los próximos días, buques petroleros procedentes de Francia con gas probablemente extraído de Rusia y de Nigeria entregarán cerca de 170 millones de metros cúbicos del combustible en los terminales de la costa este, suficiente para abastecer por un año a 150.000 hogares. El jueves, el buque que está llevando gas nigeriano a Cove Point, Maryland, dejó atrás a otro petrolero lleno de gas estadounidense que se dirigía al exterior.
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“Es irónico”, dijo John Kilduff, socio de Again Capital LLC en Nueva York. Pero el “gas súper barato” producido en los campos de shale del país “está atrapado más al sur, al oeste del Misisipi, y no puede atender su propio mercado”, dijo el ejecutivo en entrevista telefónica. “Hay gas donde no hay nadie”.
Cuestión de dinero
Como siempre, todo es cuestión de dinero. Las empresas que están llevando el gas a Maryland —BP Plc y Royal Dutch Shell Plc— probablemente lo almacenen hasta que las temperaturas gélidas de la costa este suban los precios porque los proveedores locales tendrán problemas para atender la demanda, escribió en una nota a clientes Trevor Sikorski, director de gas natural, carbón y carbono de Energy Aspects Ltd., una consultora de la industria con sede en Londres.
Por otro lado, ahora el gas exportado probablemente se venda más caro en Europa y Asia. Dominion Energy Inc., dueña del terminal de Point Cove, no respondió a pedios de comentarios hechos por correo electrónico y teléfono.
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Hay otros factores en juego. Por ejemplo, los proveedores estadounidenses no pueden sacar el GNL de los campos de shale del sur porque los barcos gigantes que transportan el combustible súper refrigerado navegan con banderas extranjeras. De acuerdo con la Ley Jones, de 1920, ninguno puede transportar legalmente GNL de los terminales de exportación en Luisiana y Texas al Nordeste.
Al mismo tiempo, hasta en la vasta red de gasoductos que abastece la región pueden aparecer rápidamente cuellos de botella, en un momento en el que las existencias registran sus niveles más bajos para esta época del año desde 2002. Aunque la producción está batiendo récords, la fuerte demanda de cada vez más centrales eléctricas de EE.UU. que usan el combustible y de los nuevos terminales de exportación absorbe gran parte de la nueva oferta.
“Todavía hay que construir cierta logística y algunos gasoductos para quedar a la altura de la demanda”, dijo Kilduff.
