Facebook empieza a sentir la presión de la privacidad de sus usuarios

Es fácil creer que Facebook Inc. es una fuerza publicitaria imparable basada en la vigilancia humana generalizada y que los esfuerzos regulatorios o legislativos no hacen nada para detenerlo. A pesar de estas preocupaciones, la cultura de privacidad de Facebook y el resto de internet está afectando a la máquina de anuncios de la compañía.

Facebook asustó un poco a los inversionistas el miércoles durante una conferencia telefónica sobre sus resultados del segundo trimestre. Los ejecutivos dijeron que el crecimiento de los ingresos se desaceleraría más de lo que la compañía esperaba anteriormente para fines de este año y hasta 2020, en parte debido a diversas restricciones o limitaciones autoimpuestas en la recolección de datos de Facebook.

La red social no reveló todos los detalles sobre el alcance de esta caída en el crecimiento o sus causas. Las estrictas reglas de privacidad de datos de Europa, impuestas el año pasado, requieren que Facebook obtenga un permiso explícito de los usuarios para todo tipo de recolección de datos que se considera normal en EE.UU., y los ejecutivos han dicho que algunos europeos se están negando a conceder dicho permiso.

El aumento de los ingresos de Facebook en Europa es más lento que en EE.UU. y Canadá y en la región de Asia-Pacífico. Facebook también ha dicho que las normas de datos de Europa están teniendo un impacto incluso fuera de dicho continente, tal vez debido a una mayor atención en las prácticas de privacidad de Facebook.

Compañías como Apple Inc. que controlan importantes puertas de enlace online también intentan tomar medidas con los tipos de recopilación de datos que Facebook y otros ocupan. Y el propio Facebook impuso límites a los tipos de información a veces espeluznantes que los comercializadores habían utilizado para personalizar anuncios y cerraron algunas de las categorías de segmentación de anuncios propias de Facebook, incluidas las que no deberían haber existido.

Facebook, además, se comprometió con lanzar una función que sufrió un largo retraso que permitiría a las personas desvincular su historial de navegación de internet de sus perfiles de usuario de Facebook. La compañía ha advertido a los anunciantes que esta función de "borrar historial" hará que los anuncios de Facebook sean menos personalizados. (Debe decirse que Facebook no ha hecho mucho para limitar los tipos de datos que la propia empresa recolecta en miles de millones de personas).

La advertencia sobre los resultados muestra que cuando Facebook y sus socios publicitarios estén maniatados por lo mucho que tendrán que hacer para agrupar retratos complejos de personas mientras recorren la web y el mundo real, la imparable máquina de crecimiento fallará un poco. Facebook ya no puede localizar anuncios cada vez más personalizados y es probable que las personas estén menos dispuestas a responder a esos planteamientos. Facebook está generando un poco menos de dinero.

Los analistas prevén que la tasa de crecimiento de Facebook será inferior al 25% para el resto de este año. Una cifra envidiable para una compañía con más de US$60.000 millones en ventas anuales con un aumento de los ingresos en un 37% el año pasado. Hay una serie de razones por las que Facebook no está creciendo tan rápido, incluido un lento cambio de usuarios que se alejan de su lucrativa red social central a la un poco menos lucrativa Instagram. Sin embargo, la desaceleración esperada muestra que los límites de privacidad impuestos por los gobiernos, los controladores de acceso a internet y el propio Facebook están ejerciendo cierta influencia.

No está claro si el pronóstico de ingresos de Facebook anticipó los posibles efectos relacionados con la Comisión Federal de Comercio de EE.UU., que multó a Facebook con una sanción de US$5.000 millones el miércoles por infracciones relacionadas con la privacidad y forzó algunos cambios estructurales en el manejo de los asuntos de privacidad. Facebook dijo a los inversionistas que las modificaciones impuestas por la comisión requerirán que la compañía gaste una significativa suma de dinero y muy probablemente retrasará el lanzamiento de nuevos productos.

Aún es posible que la gente quiera que Facebook haga muchas más concesiones y tome medidas en cuanto a la privacidad de los usuarios. El miércoles escribí que toda la economía de internet, incluidos Facebook y Google, prosperó al normalizar la recolección de datos cada vez más agresiva de manera que las personas no entienden completamente y no pueden dar su consentimiento de manera significativa.

Una solución sería dejar que más usuarios permitan la recopilación de información de Facebook solo dentro de los muros de su red social y otras aplicaciones, no en cualquier lugar online ni en el mundo real. Pero incluso sin ese paso drástico, está claro que los años de ajustes de cuentas han complicado el camino a seguir de Facebook. Sí, las medidas enérgicas sobre la privacidad importan.