Guarde el celular: EE.UU. castigará a los conductores distraídos

Como muchos funcionarios públicos aplicados, al diputado estadual de Georgia Ed Setzler le gusta pavonearse de un lindo proyecto para construir una autopista. En un video publicado en Facebook el 8 de septiembre, eso es lo que parecía hacer el republicano mientras manejaba un auto. Fue menos de tres meses después que el estado aprobó por una mayoría abrumadora prohibir el uso de celulares mientras se conduce... ley a la que Setzler se opuso abiertamente.

No quedó bien. El video (posteriormente eliminado) desencadenó una avalancha de indignación, en gran parte de padres cuyos hijos fueron asesinados por conductores distraídos. Setzler no quiso discutir sobre el video.

Mientras entes reguladores, empresas de tecnología y hasta los más escrupulosos fanáticos de los coches luchan contra el ansia universal de escribir un mensaje de texto o averiguar cuántos “Me gusta” acumularon mientras el tránsito está lento, finalmente las autoridades estaduales y locales están apuntando a una estrategia que funciona: leyes profundas con muchos matices, campañas publicitarias sólidas y multas elevadas, rematadas con una gran dosis de aflicción por los que ya no están.

Tal como ocurre en buena parte de Estados Unidos, en Georgia las muertes en accidentes de tránsito se dispararon estos últimos años. El diputado John Carson, que patrocinó la ley del estado, consiguió los votos haciendo una cuenta sencilla. Reducir 20 por ciento las muertes en accidentes de tránsito en el estado salvaría 260 vidas por año, razonó el republicano. “Es una clase de secundaria”, dijo Carson antes de una votación fundamental realizada en marzo.

Cuando finalmente el gobernador de Georgia, Nathan Deal, otro republicano, sancionó el proyecto de ley el 1º de julio, se quebró y se tomó un minuto para recomponerse. “Esta ley es la forma de Georgia de decir que hoy es el día en el que decimos ‘basta’”.

Ley con ‘dientes’

Rhode Island y Oregón aprobaron leyes similares unos meses antes que Georgia. Aunque todavía no se han publicado cómputos federales de accidentes, ya hay algunas evidencias de que esas leyes están funcionando.

True Motion, una empresa con sede en Massachusetts que monitorea el uso de celulares para compañías de seguros, afirmó que los niveles de distracción en Rhode Island y Georgia cayeron 19 por ciento a los 30 días de la entrada en vigor de cada ley. Georgia, uno de los estados con mayor uso de smartphones al volante, registró una disminución del 22 por ciento en el uso de mensajes de texto y aplicaciones durante el primer mes de vigencia de la ley.

Los resultados son claros. El número de muertes en accidentes de tránsito en el estado cayó 14 por ciento este año hasta septiembre. “Somos cautelosamente optimistas”, dijo el capitán Derick Durden, policía estatal de Georgia. “La ley tiene dientes (...) y se acabó el período de compasión; ahora vamos a hacerla respetar enérgicamente”.

La posibilidad de que suban las tasas de seguro también ha ayudado a sostener las leyes de ese tipo. Ahora, TrueMotion está monitoreando a los conductores para ocho de las 20 aseguradoras más grandes de EE.UU., entre ellas Nationwide Mutual Insurance y MetLife. Hanover Insurance Group, su cliente más nuevo, obsequia a sus clientes adolescentes tarjetas de regalo de Amazon.com por no usar el celular mientras manejan.

Irónicamente, los conductores menos distraídos del país son los de Alaska, estado que todavía no tiene una ley para combatir el uso de celulares. Quizá lo que mantiene a los alaskeños con la mirada fija en el parabrisas sean las vistas majestuosas... o tal vez la multa de US$10.000 por escribir mensajes de texto al volante.