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Nuevo jefe de Unilever enfrenta problemas en América Latina

El nuevo máximo responsable de Unilever, Alan Jope, tiene un duro desafío por delante: el fabricante del jabón Dove advirtió que el crecimiento de las ventas no alcanzará las expectativas este año debido a los problemas económicos en América Latina.

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Unilever adquirirá The Vegetarian Butcher, fabricante holandés de sucedáneos de carne a base de plantas. | Bloomberg

El nuevo máximo responsable de Unilever, Alan Jope, tiene un duro desafío por delante: el fabricante del jabón Dove advirtió que el crecimiento de las ventas no alcanzará las expectativas este año debido a los problemas económicos en América Latina.

La empresa angloholandesa afirmó que el crecimiento subyacente para 2018 estará en la mitad inferior de una franja de 3 por ciento a 5 por ciento. Esto se da luego de que las ventas en el cuarto trimestre no alcanzaron las estimativas de los analistas. Las acciones cayeron 3,4 por ciento a comienzos de este jueves.

La advertencia subraya los desafíos que enfrenta Jope tras suceder a Paul Polman, que dirigió el gigante de los bienes de consumo durante cerca de una década. Como otros dueños de grandes marcas, el fabricante del helado Ben & Jerry’s y de la pasta para untar Marmite tiene problemas para mantener la fidelidad de los clientes y busca nuevas fuentes de crecimiento en marcas de nicho que prometen alimentos más sanos o una vida más limpia.

Las crisis económicas de Latinoamérica, donde un desplome de la moneda de Argentina alimentó una hiperinflación, se suman a los dolores de cabeza para el nuevo jefe, que antes dirigía la división de higiene personal de Unilever. El crecimiento subyacente del volumen en los mercados en desarrollo en el cuarto trimestre fue de tan solo 1,3 por ciento, afirmó la empresa, y advirtió que tal vez lo peor no haya pasado.

“Esperamos que eso siga así el resto del año”, dijo el director financiero, Graeme Pitkethly, sobre el efecto de América Latina. “Hay señales de mejoría, pero siempre estoy en duda porque la cosa está muy volátil”. La empresa observa una “recuperación anémica” en Brasil, dijo Pitkethly en una llamada en conferencia con periodistas, y Argentina sigue siendo “la verdadera incógnita”.

China

Hasta ahora, la empresa resistió los efectos de una desaceleración en China. Las ventas en ese país crecieron en el período más reciente gracias a las iniciativas de comercio electrónico, aunque las ganancias fueron neutralizadas parcialmente por una disminución de la demanda de los purificadores de aire Blueair.

Aunque China se muestra resistente, “lugares como el sudeste asiático marchan un poco por debajo de sus niveles de crecimiento tradicionales”, dijo Jope en entrevista con Bloomberg. “Para subir a la mitad superior de nuestra franja de orientación, tendríamos que observar una fuerte recuperación en América Latina”.

La adquisición por parte de Unilever de The Laundress, una marca con sede en Nueva York que fabrica productos de higiene y cuidado de telas con consciencia ecológica para compradores más jóvenes, demuestra que Jope continúa la búsqueda de Polman de empresas más ecológicas, rentables y aptas para los mileniales con el objetivo de impulsar el crecimiento.