Pese a Amazon, Walmart sigue ganando la guerra de comestibles en EE.UU.

El exitoso trimestre de Walmart Inc. fue un duro recordatorio de que, a pesar de todo el ruido en torno al Prime Day de Amazon.com Inc. y su incursión en el negocio de la comida, el minorista de Arkansas sigue siendo el gigante indiscutido del pasillo de los comestibles.

El minorista más grande del mundo registró su mejor crecimiento trimestral de ventas en nueve años en la categoría de comestibles, impulsado por una selección mejorada de productos agrícolas, de panadería y carne a bajo precio. También lanzó la modalidad de recoger los pedidos de alimentos realizados en línea para más de 1.800 tiendas, más del doble de lo que tenía hace un año, y ofrecerá despacho a domicilio a alrededor del 40 por ciento de Estados Unidos antes de fin de año.

Combinadas, esas iniciativas le permitirán a Walmart expandir su participación dominante en el mercado de comestibles de EE.UU. de US$800.000 millones, donde recauda alrededor de 25 centavos de cada dólar gastado, según la firma de investigación Euromonitor. Amazon, a pesar de todo el ruido en torno a su adquisición de Whole Foods Market y los descuentos que está ofreciendo para los miembros de su programa de lealtad Prime, ni siquiera está cerca, con menos de un 2 por ciento de participación.

Eso es importante porque el 86 por ciento de los clientes de Walmart también compra en Amazon, según analistas de Cowen & Co. Si algunos de ellos cambian parte de sus gastos alimenticios a Amazon, Walmart pierde el tráfico de clientes confiables que es el alma de los minoristas de tiendas físicas.

Para evitar eso, Walmart está llevando la batalla de los alimentos a las calles de la ciudad de Nueva York, donde planea ofrecer despachos de comestibles en el mismo día desde su filial Jet a través de un nuevo centro de distribución que se inaugurará en el Bronx este otoño boreal. Eso coincidirá con una oferta similar del servicio Prime Now de Amazon, que opera en varias ciudades.

La iniciativa en línea ha traído nuevos clientes a Walmart, mientras que los existentes a menudo agregan elementos adicionales en su cesta cuando compran en línea, dijo en una entrevista realizada el jueves el máximo ejecutivo para EE.UU., Greg Foran. Los comestibles son con mucho la categoría más grande de Walmart, ya que representaron el 56 por ciento de sus ventas en EE.UU. el año pasado.

Una preocupación más apremiante para Walmart podría ser la cadena alemana de descuentos Aldi, que está ampliando su gama de opciones de alimentos frescos y orgánicos y está abriendo rápidamente nuevas tiendas con diseños para convertirse en la tercera tienda de comestibles más grande del país. Las ventas de Aldi en EE.UU. subieron un 15 por ciento el año pasado a casi US$15.000 millones, superando el crecimiento de Walmart, Kroger, Publix y Safeway.

Para enfrentar la amenaza de descuento, Walmart ha reducido los precios durante los últimos tres años para evitar que los clientes se alejen, y el jueves Foran dijo que continuaría haciéndolo incluso si grandes proveedores como Nestlé SA aumentan los precios de algunos productos. También ha surgido como una mayor amenza la antigua rival de Walmart, Target Corp., que en los últimos meses ha introducido el despacho de comestibles en el mismo día en Nueva York, Seattle, Filadelfia y otros mercados. "El espacio de los comestibles es más competitivo cada trimestre", dijo en una nota David Schick, analista de Consumer Edge Research. "Creemos que Walmart está bien posicionado en el espacio".