¿Usted piensa que viajar a Cuba desde Estados Unidos es una tarea difícil? Intente volar desde Asia.
Los tiempos de vuelo por sí solos son una prueba de resistencia, que se extienden durante más de 40 horas si despega en Sídney. De hecho, no hay un solo vuelo directo a la isla caribeña desde toda la región de Asia-Pacífico.
No hay un solo vuelo directo a la isla caribeña desde toda la región de Asia-Pacífico
Eso puede ayudar a explicar por qué es poco probable descubrir viajeros asiáticos recorriendo las calles de La Habana en automóviles clásicos de colores brillantes o bebiendo mojitos en los humeantes salones de jazz de Trinidad. Solo cuatro naciones de Asia-Pacífico: China, Japón, Australia y Filipinas, figuran en la lista anual de Cuba de las principales fuentes de visitantes. En perspectiva, los canadienses superaron en número a los visitantes chinos en 30 a 1, según las estadísticas de turismo de Cuba para 2016.
Esa es una oportunidad perdida. Según cifras de la ONU, los turistas de Asia-Pacífico gastaron US$473.000 millones en viajes al exterior ese año, representando el 40 por ciento del gasto total de turismo internacional en 2016. Ese tipo de efectivo podría ser de gran ayuda para que Cuba cumpla su objetivo de triplicar sus ingresos del turismo para 2030, mientras se esfuerza por reactivar una economía bajo la presión de las sanciones comerciales y las restricciones de viaje más estrictas del presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Aquí hay tres desafíos clave que enfrentan los turistas de Asia en su viaje a Cuba:
* Al otro lado del mundo. La distancia y la falta de vuelos directos hacen que las tarifas aéreas a la isla caribeña puedan ser elevadas. Los viajes de ida y vuelta en clase turista desde Brisbane, Australia, hasta La Habana, con al menos dos escalas, oscilan entre US$2.000 y US$5.000, según la firma de seguimiento de tarifas con sede en Dallas FareCompare. Mientras tanto, los boletos desde Hong Kong con una parada pueden alcanzar hasta US$3.000, casi el doble del costo de volar a la cercana ciudad de Cancún, México.
* Problemas de Visa. Algunos turistas descontentos se han quedado varados en las puertas de los aeropuertos de EE.UU. o México, donde sus vuelos de larga distancia podrían conectarse para su posterior viaje a La Habana. A diferencia de otros que suben al mismo avión, muchos asiáticos no pueden viajar con las habituales tarjetas turísticas de color rosa y verde comúnmente disponibles en los mostradores de las líneas aéreas.
Los titulares de pasaportes de India y Filipinas forman parte de un grupo de 18 países (incluidos Siria, Irak y Nigeria) que necesitan un visado especial en el pasaporte para ingresar a Cuba. Obtener uno no es fácil: si se encuentra en un lugar sin un consulado cubano, como Manila, se requiere un viaje adicional a una ciudad vecina para solicitar la etiqueta de visado en persona. Y si esa ciudad vecina es Pekín, incluso podría tener que solicitar una visa (a China) para obtener su visa (a Cuba).
Una advertencia adicional: si su vuelo es a través de EE.UU., también debe obtener un permiso de un consulado o aerolínea con sede en EE.UU. Las agencias como Cuba Travel Services, con sede en California, pueden tramitar visas por correo, aunque los tiempos de procesamiento pueden durar hasta 30 días, tiempo durante el cual la agencia tendrá su pasaporte a mano.
* Falta de marketing. "Muchas agencias de viajes no se están enfocando en el mercado asiático", dice Marla Recio Carbajal, fundadora cubana de la agencia especialista en viajes de lujo Havana Reverie, que organiza retiros corporativos, galas, cenas privadas y desfiles de moda para clientes desde 2016. Debido a su proximidad, el Gobierno cubano se ha enfocado en atraer a turistas de Canadá, América Latina o Europa con viajes en crucero y paquetes con estadías en complejos turísticos. "Pero debido a que están llegando más asiáticos, creo que los operadores turísticos se dan cuenta de que hay un gran potencial allí", dice.
De los 50 a 60 eventos que la compañía de Carbajal organiza al año, solo uno ha involucrado a un grupo asiático, que viajó para un festival de puros. Havana Reverie planea explotar el mercado asiático con versiones en chino y japonés de su sitio web.
"Creo que Cuba se ha perdido el mercado asiático", dice Collin Laverty, presidente de Cuba Educational Travel. "Ha mejorado, pero no hace mucho tiempo era todo un desafío reservar una habitación de hotel en Cuba, algo que puede ser desagradable para alguien que está considerando cruzar el mundo para llegar".
Aun así, no faltan las atracciones cubanas para atraer a los que viven a miles de kilómetros de distancia, y además ya no hay escasez de lugares excelentes para alojarse.
