Operadora de cementerios y empresas fúnebres cava tumbas antes de que la gente se muera

StoneMor, la segunda mayor operadora estadounidense de cementerios y empresas fúnebres, dice que enterrar la losa en cuanto un cliente firma un contrato de “prenecesidad” –luego descubrirla y volver a enterrarla cuando el cliente está listo- hace que el funeral sea más rápido para la familia del muerto y permite que la tierra se asiente, lo que asegura que las lápidas queden fijas.

“No es habitual”, dijo Robert Fells, asesor general de la Asociación Internacional de Cementerios, Crematorios y Funerarias (ICCFA por la sigla en inglés), de la cual StoneMor es miembro.

Los críticos, sin embargo, dicen que StoneMor tiene una deuda de más de US$300 millones y necesita aumentar sus ingresos lo más rápido posible. Una forma es enterrar las losas por más que estén vacías, porque eso habilita a StoneMor a recurrir a las cuentas de fideicomiso de prenecesidad de los clientes.

“Nos preocupa que tengan una cantidad limitada de efectivo”, dijo Edmond DeForest, un alto funcionario de crédito de Moody’s Investors Service, que el mes pasado rebajó la calificación crediticia de StoneMor internándola más en territorio basura.

Bienes raíces

Leo Pound, un miembro de la junta directiva de StoneMor y ex máximo responsable interino, dijo que la compañía tiene una “liquidez más que adecuada”. Como StoneMor es una sociedad limitada, se concentra en bienes raíces, a diferencia de sus competidoras, que se centran más en su negocio funerario, dijo Pound. StoneMor preinstala losas desde “el primer momento”, dijo. “Hemos sido transparentes al respecto”, agregó en una entrevista. “Es una de varias fuentes de ingresos. Seguimos pensando que es lo más indicado”.

Por lo que parece, eso satisface a la mayor parte de los tenedores de bonos, que han mantenido el precio de la deuda de StoneMor. A los accionistas no les ha ido tan bien, dado que la acción ha bajado 35 por ciento desde principio de año.

Cuatro CEOs

StoneMor descubrió falencias contables en 2016, lo que llevó a revisiones. Joseph Redling, ex máximo responsable de Nutrisystem Inc., se convirtió el mes pasado en el cuarto CEO de la compañía desde marzo de 2017. Un cambio en los planes de pago hizo que parte de su equipo de ventas abandonara la compañía.

Los problemas han afectado la capacidad de StoneMor de obtener ganancias en lo que podría ser un negocio lucrativo. Más de 2,7 millones de estadounidenses mueren cada año, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud. En las más de 19.000 funerarias de EE.UU., la mediana del costo de un funeral es de alrededor de US$7.360, dijo la Asociación Nacional de Directores de Funerarias. Algunos mausoleos se venden a más de US$1 millón.

“StoneMor genera sus propios problemas”, dijo Ji Liu, asociado a S&P Global Ratings Inc.