El dinero de la marihuana está empezando a aparecer seriamente en Uruguay. Casi seis años después de que el país suramericano de 3,4 millones de personas legalizó el cannabis, los inversores apuestan a que Uruguay puede convertirse en un centro de exportación de marihuana medicinal a medida que la industria se expande en todo el mundo.
Silverpeak Life Sciences Uruguay Inc, una de las compañías más grandes en la naciente industria de la marihuana medicinal del país, está en conversaciones con banqueros de inversión para recaudar US$35 millones este año y así cuadruplicar la producción y construir un laboratorio de extracción más grande en 2020, según el director ejecutivo e inversionista estadounidense en cannabis, Jordan Lewis.
"Nuestra expansión planificada y deseada sería de aproximadamente 25 toneladas el próximo año y eso nos debería generar más de US$100 millones en ingresos", dijo Lewis.
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Los inversionistas en cannabis han vertido dinero en EE.UU. y Canadá, buscando aprovechar las regulaciones de la marihuana para crear un mercado local masivo para una medicina que fue satanizada durante décadas. Entretanto, la economía de la marihuana en Uruguay ha tenido un desarrollo lento a pesar de llevar una ventaja significativa.
La filial uruguaya de propiedad total de Silverpeak, Fotmer Corporation SA, solicitó a la agencia reguladora de cannabis Ircca aumentar su permiso de producción anual a 400 toneladas de flores de cannabis, dijo.
La compañía necesitará recaudar aproximadamente US$150 millones entre 2020 y 2023, posiblemente de los mercados de capitales públicos o a través de una "alianza estratégica" con una corporación más grande si la demanda de productos de cannabis justifica aumentar la producción de flores a ese nivel, según Lewis.
Silverpeak y su rival ICC Labs, que fue comprado el año pasado por US$217 millones por Aurora Cannabis, una de las compañías de cannabis más valiosas de Canadá, son de las pocas empresas que han invertido dinero en Uruguay, destinándolo a invernaderos y laboratorios de extracción con el objetivo de suministrar cannabis medicinal a Latinoamérica, Europa y Canadá. Este año podría marcar el inicio de las exportaciones a escala comercial, ya que los productores buscan permisos comerciales y certificaciones de productos.
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Potencial de miles de millones de dólares
Uruguay, ubicado entre Brasil y Argentina, aún no ha tenido las importantes inversiones que han impulsado la industria del cannabis en EE.UU. y Canadá, a pesar de haberse convertido en la primera nación en legalizar la marihuana en 2013. Ircca ha aprobado proyectos de cannabis por un valor de US$57 millones desde 2015 y actualmente se están revisando otros permisos para 21 proyectos por un valor aproximado de US$40 millones. Tiene contemplado aumentar el número de productores certificados que suministran marihuana recreativa a farmacias, pasando de dos hasta cinco este año.
El ritmo de la inversión podría cambiar a medida que los grandes productores de cannabis de Norteamérica comienzan a considerar a Uruguay como un destino, dijo Lewis. Uruguay podría convertirse en el primer país en alcanzar los US$1.000 millones anuales en exportaciones de productos de cannabis medicinal en tan solo cinco años si cuenta con suficiente apoyo gubernamental, dijo.
"Tan pronto como el próximo año, podría ser una industria de más de US$100 millones basada solo en nuestras proyecciones y teniendo en cuenta a algunas de las otras compañías", dijo Lewis en una entrevista en la oficina de Fotmer cerca de Montevideo.
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Lewis, quien también es inversionista en un negocio de cannabis de Colorado, fundó Silverpeak, con sede en Columbia Británica, con un grupo de inversionistas locales, poco después de presentar una oferta fallida por una licencia de marihuana recreativa en Uruguay en 2015. Fotmer construyó 18 invernaderos y un pequeño laboratorio de extracción con US$7 millones comprometidos por Silverpeak.
La cosecha estimada de Silverpeak de 6 toneladas este año podría generar hasta US$40 millones en ingresos si Fotmer obtiene permisos para enviar flores de cannabis y pequeñas cantidades de extractos de CBD y THC a Australia, Canadá, el Reino Unido y Alemania, dijo Lewis.
