Cuando el Homo sapiens se cruzó con el Neandertal

Nuevas conclusiones científicas revelan que, nuestro ancestro, el Homo sapiens, se cruzó en algún momento de la historia con el Hombre de Neandertal.

El cráneo Oase 2, uno de los más antiguos cráneos de Homo sapiens descubiertos en Europa,  hallado hace tres años en el yacimiento de Pestera cu Oase, en Rumania, presenta una mayoría de rasgos morfológicos que garantizan que pertenece a la especie humana moderna, pero presenta un arco frontal plano, unos molares enormes y otras características que recuerdan más a los neandertales que a nuestra especie. 

El análisis del cráneo rumano, de 40.000 años de antigüedad, es una investigación conjunta de 12 especialistas de seis países encabezados por Hélène Rougier y E ik Trinkaus, del Departamento de Antropología de la Universidad de Washington en Saint Louis, y se presenta hoy en la edición electrónica del Proceeding Nacional Academy of Sciences (PNAS), señala hoy el diario El País de España.

Si bien no es la primera vez que se propone la existencia de fósiles híbridos, nunca habían contado con la aceptación general de los paleontólogos. 

 "El cráneo no tiene características neandertales explícitas", explicó ayer Erik Trinkau, una de las investigadoras. Pero, señaló, “su combinación de rasgos modernos y arcaicos puede aducirse para reforzar los argumentos a favor de cierto grado de mezcla entre los neandertales y los humanos modernos, unas inferencias hechas a partir de otros fósiles del mismo periodo".

Según señala El País, la datación del cráneo en unos 40.000 años de antigüedad es consistente con la hipótesis del cruce de especies.

El Homo sapiens , nuestra especie, salió de África hace unos 50.000 años y, llegó al este de Europa unos 5.000 años después. Allí se encontraron a los neandertales, que habían sido la especie dominante en Europa y Asia occidental durante más de 300.000 años.

Durante miles de años las dos especies coexistieron, hasta que, hace 28.000 años, la última población de neandertales se extinguió en Gibraltar.

De haberse dado cruces entre ambas especies, los primeros habrían ocurrido más o menos en la zona donde se encontró el cráneo Oase 2, y alrededor de la fecha en que ha sido datado, señala El País.

Aunque siempre ha habido paleontólogos favorables a la hipótesis del cruce, la idea lleva muchos años desprestigiada entre los profesionales, y el motivo más poderoso ha sido hasta ahora la genética.

Durante los últimos 10 años, los científicos han podido leer el ADN mitocondrial (un material genético especialmente abundante) de una docena de fósiles neandertales repartidos por Europa. Pero todos esos ADN eran muy similares entre sí, y muy distintos del nuestro, lo que parecía descartar un cruce de especies.

Pero Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig,  y otros científicos, ya están leyendo el genoma neandertal entero (que contiene 10.000 veces más información que el ADN mitocondrial), y sus primeras conclusiones apuntan a que sí hubo cruces, aunque infrecuentes.

Si llegan a confirmarse los cruces de ambas especies, la contribución neandertal al genoma humano actual sería menor del 5%. Pero hace 40.000 años esa proporción pudo ser mayor.