La humanidad estuvo a punto de extinguirse hace 70.000 años, diezmada por
condiciones climáticas extremas, según la investigación de un equipo de paleontólogos divulgada
ayer en Estados Unidos.
"Quién habría pensado que hace sólo 70.000 años,
un clima extremo redujo nuestra población a un número tan ínfimo que estuvimos al borde de
la extinción", señaló Meave Leakey, profesor de paleontología de la Universidad Stony
Brook de Nueva York, que participó en el proyecto.
Estudios precedentes habían mostrado que la población humana, que actualmente es de 6.600
millones,
no totalizaba probablemente más de 2.000 individuos hace 70.000 años.
El este de África parece haber sufrido una serie de sequías severas hace entre 135.000 y
90.000 años y los fenómenos climáticos contribuyeron a cambios en la población humana, que
se dividió en pequeños grupos aislados que se desarrollaron independientemente, explicaron Doron
Behar y Saharon Rosset.
Behar pertenece al centro médico Rambam en Haifa, Israel, y Rosset al centro de investigación
del grupo IBM en Yorktown Heights (Nueva York), y son los principales autores del trabajo.
No fue sino hasta hace 40.000 años que todos los grupos humanos se volvieron parte integral
de una sola población panafricana, reunidos luego de haber estado separados por 100.000 años.
"Este estudio ilustra
el extraordinario poder de la genética para revelar ciertos eventos clave de la
historia de la especie humana", señaló Spencer Wells, de National Geographic Society.
"Se trata ciertamente de la epopeya humana escrita en nuestro ADN, que nos muestra pequeños
grupos formados por los primeros humanos, separados por condiciones climáticas muy severas, antes
de reagruparse tras haber casi desaparecido de la faz de la Tierra para poblar al mundo", dijo.
Después de este periodo sombrío, la raza humana experimentó una fuerte expansión
que la condujo a ocupar numerosas regiones del continente africano y emigrar fuera de África para
poblar otros continentes, hace alrededor de 60.000 años.
Pero la historia de los humanos entre el primer ancestro común, de hace unos 200.000 años, y
este período, era poco conocida.
El estudio publicado en el American Journal of Human Genetics analizó el ADN de poblaciones
del sur y este de África que parecen haberse separado de otras tribus en el periodo entre hace
90.000 a 150.000 años.