CIENCIA

La "mala suerte" biológica, detrás de dos de cada tres casos de cáncer

Científicos hallan que el 65% del riesgo de aparición de tumores malignos se debe a mutaciones de ADN que se producen al azar.

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Existen ciertos tipos de cáncer, como el de pulmón o el melanoma, que se asocian a malos hábitos, ya sea fumar o exponerse en forma prolongada al sol. Otros, que tienen una mayor carga genética hereditaria. Sin embargo, los científicos, siempre han sabido que esto era sólo una parte de la historia y que algunos tumores no se deben a factores externos o evitables sino al puro al azar.  

Ahora, un estudio de la Universidad Johns Hopkins (JHU) cuantificó cuánto pesa el factor ‘suerte’ en el cáncer. Los resultados, publicados esta semana en Science, confirman que dos tercios de los cánceres producidos en adultos pueden explicarse por mutaciones genéticas aleatorias que hacen que los tumores crezcan, y que sólo un tercio son consecuencia de factores genéticos o de un entorno desfavorable.

“Este estudio demuestra que uno puede aumentar las posibilidades de padecer cáncer si fuma o si mantiene malos hábitos de vida”, subrayó Bert Vogelstein, profesor de oncología en  JHU y uno de los autores de la investigación. “Sin embargo, numerosas formas de cáncer se deben sobre todo a la mala suerte y a una mutación de un gen que provocará un cáncer, sin relación alguna con el modo de vida o factores hereditarios”, señaló.

Para este estudio los investigadores analizaron el proceso natural de renovación celular en el cuerpo humano, que permite reemplazar las células que mueren en los diferentes órganos. Cada vez que una célula madre se divide para generar otra, su ADN se copia y en ese proceso suceden mutaciones que, acumuladas, explican gran parte de los tumores.

Críticas. Vogelstein junto al bioestadístico Cristian Tomasetti, coautor del trabajo, calcularon cuántas divisiones celulares hay en 31 tejidos del cuerpo a lo largo de toda una vida y demostraron que ese número está fuertemente correlacionado con el riesgo de sufrir un tumor en esos tejidos. Cuantas más divisiones, más riesgo. Por ejemplo: en el colon hay unas 150 veces más divisiones de células madre que en el duodeno, lo que explica por qué en él los tumores son hasta treinta veces más frecuentes, aunque los riesgos hereditarios sean los mismos. En total, el 65% de los tumores se explicarían por este factor suerte.

“Si dos terceras partes de la incidencia de cáncer en varios tejidos se explica por mutaciones aleatorias de ADN durante la división de células madre, entonces un cambio en nuestros estilos de vida y hábitos será de gran ayuda para evitar ciertos cánceres, pero podría no ser tan efectivo para otras variedades”, sostuvo Tomasetti. “Deberíamos destinar más recursos a detectar estos tipos de cáncer aleatorios en estadio precoz, curable”, agregó.

El estudio recibió varias críticas por parte de oncólogos. Primero, porque a pesar de analizar 31 tipos de tumores, el trabajo no incluye el cáncer de mama, el más frecuente entre las mujeres, y el de próstata, el segundo más habitual entre los hombres después del cáncer de piel. Para Emma Smith, de Cancer Research UK, hablar de ‘mala suerte’ en el cáncer puede conducir a confusión y hacer que la gente baje la guardia, asumiendo que gran parte del riesgo de cáncer es inevitable. “Hoy se sabe que los cambios en el estilo de vida, como no fumar, mantener un peso saludable y reducir el consumo de alcohol mejoran mucho las probabilidades a nuestro favor”, concluyó.