CIENCIA
FONDO DEL MAR

Un viaje de 20.000 kms. tras el animal más grande del mundo

Un equipo de científicos del Smithsonian Tropical Research Institute rastreó a un tiburón ballena en su ruta desde América Central hasta el Pacífico occidental.

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El tiburón ballena es el pez más grande del mundo. | DPA

Un grupo de investigadores del Smithsonian Tropical Research Institute rastreó a una hembra de tiburón ballena, el pez más grande del mundo desde el Pacífico oriental hasta el oeste del Indo-Pacífico a lo largo de 20.142 kilómetros, la ruta de migración de tiburones ballena más larga jamás registrada.

El biólogo marino Héctor Guzmán, etiquetó a una hembra de tiburón ballena (Rhincodon typus) cerca de la isla Coiba en Panamá, la isla más grande de la costa de América Central, un parque nacional, Patrimonio de la Humanidad y área marina protegida.

Guzmán estimó la posición del ejemplar, apodado “Anne”, basándose en las señales de una etiqueta de Posición y Temperatura Inteligente (SPOT) atada al tiburón, recibida por el Satélite de Investigación Avanzada y Observación Global (ARGOS). Esta etiqueta solo se comunica con el satélite cuando el tiburón nada cerca de la superficie.

Según los registros, Anne permaneció en aguas panameñas durante 116 días, luego nadó hacia la Isla Clipperton (Francia), cerca de la Isla del Coco (Costa Rica) en su ruta hacia la Isla Darwin en Galápagos (Ecuador), un sitio conocido por atraer grupos de tiburones.

Unos 265 días después de que la etiquetaron, la señal desapareció, lo que indica que Anne navegaba demasiado profunda para seguirla. Después de 235 días de silencio, las transmisiones comenzaron de nuevo, al sur de Hawai.

Después de una estancia de nueve días, continuó por las Islas Marshall hasta que llegó a la Fosa de las Marianas, un cañón en el océano cerca de Guam en el Pacífico occidental que alberga la máxima profundidad de los mares, más de 11.000 metros.

Los tiburones ballena se sumergen a más de 1.900 metros, pero no se sabe qué estaba haciendo el animal en esta área. "Tenemos muy poca información sobre por qué migran los tiburones ballena", dijo Guzmán. "¿Están buscando comida, buscando oportunidades de cría o impulsados por otra cosa?"

"A pesar de ser el pez más grande del mundo, me sorprende lo poco que sabemos sobre esta especie", dijo Scott Eckert, coautor y profesor de biología en Principia College. "Cuando comencé a trabajar en ellos, se debatió su taxonomía, y aún no estaba claro cómo se reprodujeron".

Encontrado en aguas cálidas, tropicales y subtropicales, se cree que alrededor de una cuarta parte de los tiburones ballena viven principalmente en el Atlántico, mientras que el resto vive en el Indo-Pacífico.

Los estudios genéticos muestran que los tiburones ballena en todo el mundo están estrechamente relacionados, lo que indica que deben viajar largas distancias para aparearse. Como Anne, otros tiburones ballena parecen seguir la Corriente Ecuatorial del Norte durante la mayor parte de la distancia. Las hembras grandes pueden nadar un promedio de 67 kilómetros por día.

Los tiburones ballena, que no son peligrosos, fueron clasificados como en peligro de extinción en 2016. Durante los últimos 75 años, se estima que casi la mitad de los tiburones ballena del mundo ya desapareció. En muchas partes del mundo, los tiburones ballena tienen protección legal, pero generalmente estas regulaciones no se aplican.