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Premios Nobel

El Nobel de Química premia la criomicroscopía electrónica

Se trata de un método revolucionario de observación de las moléculas perfeccionado por los tres galardonados.

El suizo Jacques Dubochet, el estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson.
El suizo Jacques Dubochet, el estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson. | AFP

El científico suizo Jacques Dubochet, el estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson fueron galardonados este miércoles con el Nobel de Química por la criomicroscopía electrónica, un método revolucionario de observación de las moléculas, con una reconstrucción en tres dimensiones.

Gracias a sus hallazgos, "los científicos pueden ahora (...) producir estructuras tridimensionales de biomoléculas", argumentó el jurado. Lo que significa que se pueden fotografiar con alta resolución. La criomicroscopía permite estudiar muestras biológicas sin alterar sus propiedades, puesto que evita los colorantes o los haces de electrones desprendidos por los rayos X.

La microscopia electrónica convencional deshidrata las muestras (muchas veces constituidas por una gran cantidad de agua), de modo que las altera. El uso de colorantes o de sales empleados para mejorar la resolución de la imagen también perturba su integridad.

Hasta los años 1980, cuando Jacques Dubochet y su equipo inventaron la criomicroscopía electrónica, se congelaba la muestra para conservarla en su estado original. La tecnología moderna permite reconstruir la muestra biológica -por ejemplo de un virus o una bacteria- en tres dimensiones. "Una imagen es una llave para la compresión", destaca la Academia.

En 1990, Henderson, actualmente de 72 años, fue el primero en producir una imagen tridimensional de resolución atómica de una proteína. Joachim Frank, de 77 años, perfeccionó la técnica y la simplificó. Jacques Dubochet, de 75 años, vitrificó el agua, lo que permite a la biomoléculas conservar su forma natural.

Ayer se entregó el Nobel de Física a tres astrofísicos estadounidenses Barry Barish, Kip Thorne y Rainer Weiss por su contribución a la detección de las ondas gravitacionales. El lunes el Nobel de Medicina premió los hallazgos sobre ritmos circadianos de los estadounidenses Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young. 

Mañana se entregara el premio de Literatura, el viernes el de la Paz y el lunes que viene el de Economía. La dotación del premio es de 9 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares), a repartir entre los galardonados, después de que este año la Fundación aumentara el monto de las distinciones Nobel por primera vez en cinco años.