La vara está subiendo para lo que se considera una gallina feliz, lo que desató la tendencia más popular en el mercado: los huevos de gallina de pastoreo.
Los huevos de pastoreo provienen de gallinas que pasan la mayor parte del tiempo en libertad, alimentándose de insectos y revolcándose en la tierra mientras que también disfrutan de sus actividades favoritas, como rascarse y posarse en altura. Es un avance respecto de las gallinas libres de jaulas, una etiqueta que los consumidores están encontrando que es un poco menos idílica de lo que pueden imaginar.
No fue hace mucho tiempo que las demandas de los consumidores por un mejor trato a los animales provocaron el surgimiento de los huevos libres de jaulas. Las gallinas pasaron desde el confinamiento en 170 centímetros cuadrados a la libertad del corral, con espacio para caminar y estirar sus alas, pero rara vez salían al aire libre, si es que salían. El cambio al pastoreo va más allá y saca a los animales al aire libre con abundante exposición al sol y espacio para extenderse. Comparado con estar sin jaula, el pastoreo es equivalente al paraíso para las aves.
"Estas aves están aprisionadas día tras día en su propio estiércol, y los humanos no entran porque les duelen los ojos; esos son los huevos sin jaula", dijo Matt O’Hayer, máximo ejecutivo de Vital Farms con sede en Austin, Texas, uno de los principales vendedores de huevos de pastoreo en Estados Unidos.
Aumento de las ventas
Muchos consumidores parecen estar de acuerdo. Las ventas de huevos de pastoreo, que no existía como herramienta de marketing hace una década, habían aumentado un 32 por ciento este año hasta el 8 de octubre, según Vital Farms, que citó datos de la firma de investigación IRI. Las ventas de huevos de corral, similares a los huevos de pastoreo con la diferencia de que los pollos tienen menos espacio, crecieron un 8,5 por ciento. Las ventas de huevos de gallinas criadas sin jaula subieron un 3,9 por ciento, y la venta del producto estándar de aves enjauladas aumentó un 0,3 por ciento.
Al mismo tiempo, los precios están bajando. Los huevos de pastoreo solían costar US$12 la docena en los supermercados. La mayor competencia entre las granjas y los menores costos hicieron que los precios bajaran a por debajo de US$5 recientemente en algunas tiendas.
Algunos de los mayores cambios en la industria de las proteínas en la última década han surgido del aumento en la demanda de los consumidores por el bienestar animal y la sostenibilidad. Los huevos son un microcosmos de la tendencia.
A medida que gigantes como McDonald´s Corp. y Walmart Inc. se comprometieron a mejorar, la población de gallinas criadas sin jaula se ha disparado a 60 millones en EE.UU., el doble de la que había en 2016. Cal-Maine Foods Inc., el mayor productor de huevos de EE.UU., anunció en junio que había aumentado su capacidad de producción libre de jaulas. Los votantes en California aprobaron una iniciativa este mes que garantiza que todos los huevos en el estado sean producidos libres de jaula.
‘Huevo básico’
"El huevo producido sin jaula va a ser el huevo básico", dijo John Brunnquell, presidente de Egg Innovations, el mayor productor de huevos de pastoreo y de corral, que cuenta con 1,2 millones de pollos.
Las granjas sin jaulas son cada vez más eficientes, lo que está reduciendo los costos, y pronto esos huevos "dominarán el paisaje", señaló Brunnquell, que abastece la marca propia 365 de Whole Foods Market Inc.
A medida que se produce ese cambio, las demandas por un mayor bienestar probablemente seguirán aumentando: ahí es donde entra el huevo de pastoreo.
Sin duda, incluso a US$5 por caja, los huevos de pastoreo aún tienen una prima considerable que muchos consumidores no están dispuestos a pagar. Los huevos grandes grado A estándar promediaron US$1,78 por docena en los 10 meses terminados el 31 de octubre, según datos del gobierno. También los huevos de pastoreo y de corral todavía corresponden a una pequeña porción de la producción total.
De los 330 millones de gallinas en la industria del huevo de EE.UU., menos de 10 millones salen al aire libre, estima Brunnquell.
La mayoría de los gigantes minoristas ya venden huevos de corral o de pastoreo y las ofertas están aumentando, dicen los productores.
También hay incentivos para que los granjeros hagan el cambio. Los productores pueden obtener ingresos mayores y más sostenibles, y contratos más largos si ofrecen huevos de pastoreo, dijeron ejecutivos de la industria. Vital Farms dice que tiene una larga lista de espera de granjeros que quieren abastecer la marca.
Dan Arnsperger, presidente de Happy Egg Co., productor de huevos de corral con sede en Rogers, Arkansas, dijo que la compañía tiene 33 granjas pequeñas en EE.UU. y podría agregar entre 15 y 20 el próximo año. Estima que el 30 por ciento de los compradores está dispuesto a pagar la prima por huevos de corral, debido a la preocupación por el bienestar animal.
