Mientras Canadá se prepara para legalizar la marihuana el próximo mes y las regulaciones continúan flexibilizándose en Estados Unidos y en otros mercados, Alliance One International Inc. es la última compañía que da un giro hacia la marihuana.
Con una valoración de un poco más de US$215 millones, la compañía con sede en Carolina del Norte apuesta al mercado canadiense para impulsar el crecimiento, a medida que las tasas de tabaquismo se estancan en todo el mundo. La medida se produce en un contexto en que los inversores están destinando miles de millones de dólares en la creciente industria, catapultando el valor de las acciones de las empresas de cannabis.
Valor de las acciones de cannabis llega a 90 veces las ganancias
"El cannabis ha estado en nuestra mente durante algún tiempo", dijo el máximo ejecutivo, Pieter Sikkel, en una entrevista. "Pudimos ver que los gustos de los consumidores están cambiando".
Como parte de su giro, Alliance cambiará su nombre a Pyxus International Inc. a partir del miércoles. Históricamente, la compañía ha comprado, procesado, envasado y enviado tabaco a los fabricantes de cigarrillos. Registró ventas de US$1.850 millones en su año fiscal más reciente, volviendo al crecimiento después de tres años consecutivos de caídas y su deuda asciende a más de US$900 millones.
A medida que las tasas de tabaquismo disminuyen, Alliance se ha expandido al mercado de productos de cigarrillos electrónicos. Y ahora tiene participaciones en dos compañías canadienses de cannabis, en Ontario y en la Isla del Príncipe Eduardo. La marihuana será legal para el uso recreativo de adultos en Canadá a partir del próximo mes.
El Movimiento de Constellation Brands
Las acciones de las empresas de cannabis han tenido alta demanda desde que Constellation Brands Inc., fabricante del vino Robert Mondavi y distribuidor estadounidense de la cerveza Modelo, anunció que aumentaría su participación en la compañía canadiense Canopy Growth, con una inversión de US$3.800 millones. Alliance experimentó el poder del cannabis sobre las acciones por sí mismo en febrero, cuando sus acciones subieron luego de que dijera que ingresaría al mercado canadiense. La acción se ha duplicado con creces en el último año.
Las acciones subieron un 36 por ciento el martes, al tiempo que la compañía se preparaba para actualizar a los inversores sobre su estrategia de cannabis. Además de su nuevo nombre, cambió su símbolo de bolsa a PYX.
Si bien algunos estados de EE.UU. permiten el uso recreativo, la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal y la prohibición ha mantenido al margen a muchos bancos, grandes empresas e inversores institucionales.
Hasta ahora, las grandes compañías tabacaleras se han mantenido alejadas. Las acciones de Universal Corp., un competidor de Alliance, cayeron el mes pasado debido a que la compañía no mencionó la marihuana durante una conferencia telefónica sobre sus resultados. Altria Group Inc., el gigante tabaquero que fabrica Marlboro para el mercado estadounidense, dijo la semana pasada que si bien pretende "seguir cumpliendo con la ley federal", estaba explorando opciones y que estaba "consciente de la posibilidad de que en el futuro el cannabis pueda ser legal bajo la ley federal".
Para las compañías tabacaleras, un giro hacia el cannabis podría no ser una buena jugada, según Ken Shea, analista de Bloomberg Intelligence. Del mismo modo como los fumadores de cigarrillos se están cambiando hacia productos no combustibles como los cigarrillos electrónicos, los consumidores de cannabis han adoptado otras formas de ingestión diferentes a fumar, como a través de comestibles, señaló. Y el mercado para esos productos es muy competitivo y sin barreras de entrada, lo que ha impulsado durante mucho tiempo a las compañías tabacaleras existentes.
"La oportunidad fue obvia hace 20 años: enrollas el cannabis en un cigarro y lo fumas", dijo. "Pero fumar probablemente no sea la principal forma en que las personas ingieren cannabis. Está disminuyendo por la misma razón por la cual los fumadores se están alejando de los productos combustibles".
