Paleontólogos argentinos hallaron restos de un pequeño mamífero de la era de los dinosaurios

La revista Nature acaba de dar a conocer un nuevo hallazgo en la Patagonia chilena-argentina que arroja luz sobre los mamíferos terrestres de fines de la Era Mesozoica, justo antes de que se extinguieran los dinosaurios y otros reptiles de la zona.  
Lo que hallaron es una mandíbula con 5 dientes (dos premolares y tres molares) de un Orretherium tzen, un mamífero herbívoro de la "Era de los Dinosaurios", que medía entre 35 y 94 cm en la vida adulta.
La pieza estaba en rocas de la Cuenca Magallanes (Formación Dorotea) y su antigüedad se estimó entre 72 y 74 millones de años. Mide 3 cm de largo y está entera, con los dientes aún en su posición, lo cual le da un increíble valor paleontológico ya que la mayoría de lo que se encuentra siempre son dientes sueltos y aislados. Este material ofrece una morfología dental completa.
El paper que resume el trabajo de nueve investigadores, está encabezado por Agustín G. Martinelli, doctor en ciencias e investigador adjunto del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia. 

La mayoría de los hallazgos son dientes sueltos; esta vez fue una mandíbula casi completa, algo único

"Si bien la búsqueda de fósiles es realizada a través de una simple prospección superficial de los sedimentos expuestos, hallar y rescatar fósiles de pequeños animales comprende una estrategia muy distinta a las utilizadas en animales de mayor tamaño", indicó Jonatan Kaluza, un técnico del Conicet que trabaja en la Fundación Azara-Universidad Maimónides y que también integró el equipo de investigadores.
La pieza de este nuevo mamífero “cladoteriano” permite continuar trabajando sobre la evolución de los meridiolestidanos mesungulatidos en el ocaso de la era Mesozoica.
Los “meridiolestidanos”  son una rama de mamíferos no therianos de América del Sur, la Antártida y África. Generalmente se clasifican dentro de Dryolestida.
“Los meridiolestidanos parecen endémicos de la Patagonia, pero dada su diversidad y abundancia, y la similitud de las faunas de vertebrados en otras regiones de Gondwana, aún pueden ser descubiertos en otros continentes”, anticipan los especialistas. Es decir, “son una población endémica de América del Sur”, aunque no exclusiva.
“Los gondwanatianos lograron una distribución con una docena de especies, así como registros indeterminados del Cretácico Superior de Tanzania, Argentina, Chile, Madagascar e India, así como del Paleógeno de Argentina, Antártida y quizás Perú. Tenían una dentición especializada para los hábitos de alimentación de los herbívoros”, continúa la presentación. 
“Estuvieron en el centro de las irradiaciones de mamíferos en América del Sur después del evento del Cretácico Superior conocido como Revolución Terrestre del Cretácico”. Sobrevivieron a la extinción masiva del tardío Mesozoico y persistieron como un “grupo vestigial” en el Cenozoico. 

El mamífero identificado habría sobrevivido a la extinción de los dinosaurios

"Durante fines de la Era Mesozoica los ecosistemas terrestres eran notoriamente diferentes a los actuales y los fósiles que se encuentran en rocas Cretácicas de la región de Magallanes están develando una historia fascinante justo en el momento anterior a la gran extinción de los grandes dinosaurios y otros reptiles", opinó la Fundación Azara a través de una publicación.
El trabajo que Scientific Reports de Nature presentó en la comunidad científica internacional rinde también merecidos honores al intenso trabajo de campo del Dr José F. Bonaparte, que a partir de piezas aisladas logró identificar 15 especies de mamíferos no terianos (excluyendo los gondwanatianos).
Con un mapa ilustrativo, la publicación indica las locaciones argentinas en donde ya se confirmó que los mamíferos meridiolestidanos tuvieron su propio habitat: Cerro Tortuga, Ingeniero Jacobacci, La Buitrera, Los Alamitos, La Colonia, Paso Córdoba y Los Barreales. También dejaron huellas de su presencia en el Valle Río de las Chinas (Chile).