Desde que las primeras impresionantes torres surgieron del desierto, Dubai se ha acostumbrado a los cambios rápidos. Conoce muy bien los auges y caídas. Pero lo que está sucediendo ahora es diferente: un sangrado lento.
Las constructoras icónicas de la ciudad siguen avanzando. Las grúas están por todas partes. Pero nadie está seguro de quién ocupará todo ese nuevo espacio de tiendas y oficinas. Los centros comerciales de Dubái ya están notablemente menos llenos de tiendas y restaurantes de lo que estaban antes. Los expatriados, la savia de la economía, han comenzado a empacar e irse a casa, o al menos a hablar de ello, a medida que aumenta el costo de la vida y de hacer negocios. Los pilares corporativos, desde la aerolínea Emirates hasta la empresa inmobiliaria Emaar Properties, acaban de reportar ganancias decepcionantes en el tercer trimestre. El mercado de valores está teniendo su peor año desde 2008.
El malestar empresarial ya era evidente en abril, cuando el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum convocó una reunión con más de 100 ejecutivos en su palacio con vista al golfo Pérsico. Los empresarios plantearon temas como las elevadas tasas gubernamentales, que están erosionando la ventaja comparativa de la exención de impuestos de Dubái, y las estrictas normas de visado que obligan a los extranjeros a abandonar el país cuando pierden sus puestos de trabajo. El cónclave fue seguido por una avalancha de medidas, que todavía se están abriendo camino a través del sistema.
Pero una solución para lo que está mal en Dubái puede estar más allá de los poderes de su gobernante. El jeque Mohammed y sus predecesores convirtieron una aldea pesquera en un centro financiero, comercial y turístico de la región, pero ahora esa región está cambiando, quizás para siempre.
La caída del petróleo desde 2014 afectó a los grandes consumidores de los estados vecinos del golfo que solían acudir en masa a Dubái (los turistas de China y la India están llenando el vacío, pero son más conscientes de los precios). Los saudíes, en particular, están sufriendo las consecuencias, ya que su propio gobierno impone austeridad fiscal y confisca la riqueza privada. El papel de la ciudad como centro de comercio está siendo socavado por una guerra arancelaria mundial y, en particular, por la campaña de Estados Unidos para bloquear el comercio con el cercano Irán.
Hay un problema más profundo. Dubái prosperó como una especie de Suiza en el golfo Pérsico, un lugar para hacer negocios aislado de las rivalidades a menudo violentas de Oriente Medio, dice Jim Krane, autor del libro "Ciudad de Oro: "Dubái y el sueño del capitalismo" publicado en 2009.
Ahora el estado del que forma parte Dubái, los Emiratos Árabes Unidos, se ha convertido en un actor activo en esos conflictos, luchando en guerras civiles desde Libia hasta Yemen y uniéndose al boicot dirigido por Arabia Saudita a Qatar.
"Es una situación en la que Dubái se encuentra, en su mayor parte, no por su propia culpa", dice Krane. "Puedes ir a la guerra con tus vecinos, o puedes comerciar con ellos. "Es muy difícil hacer ambas cosas".
Las historias de ciudadanos qataríes a los que se ordenó abandonar los EAU conmocionaron a las empresas que prestaban servicios a la región desde la sede central en Dubái. Los ejecutivos estadounidenses estaban especialmente preocupados por la posibilidad de verse obligados a tomar partido, dice Barbara Leaf, quien fue embajadora de EE.UU. en los EAU hasta marzo.
Y las consecuencias son más amplias. Cuando el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed Bin Salman, reunió en el hotel Ritz-Carlton a decenas de líderes de la realeza y empresarios saudíes en una supuesta campaña contra la corrupción, el banco central de los EAU pidió a las instituciones financieras del país que proporcionaran información sobre las cuentas de algunos de los detenidos.
Los inversionistas tienen razón en estar preocupados, dice Krane. Los gobiernos "no deberían poder acceder a cuentas en otros países basándose en una simple petición".
Dubái también se enfrenta a las consecuencias de su propio éxito. Al carecer de recursos energéticos propios, la ciudad no tenía otra opción que construir una economía no petrolera. La crisis de 2014 sacudió a otros países del golfo y los llevó a hacer lo mismo. Todos ellos están planeando una era postcrudo, e intentan emular a su próspero vecino promocionando sus propias capitales como centros regionales.
Dubái sigue ocupando un lugar superior en ese papel. Pero es una base de costos cada vez más elevada. En 2013, fue clasificada en el lugar 90 entre los países más caros para vivir para los expatriados, según Mercer, empresa de consultoría con sede en Nueva York. Ahora está en el puesto 26 de la lista.
Los puestos de trabajo se volvieron más escasos después de que las empresas, desde los servicios financieros hasta el comercio minorista y la energía, decretaran "despidos masivos" en 2015 y 2016, a medida que las ganancias se desplomaban, dice Nuno Gomes, jefe de negocios de Oriente Medio en Mercer. Cuando la consultora encuestó a 500 empresas dos años después, encontró que la mitad de ellas no tienen planes para impulsar la contratación y no esperan que el crecimiento vuelva a los niveles de 2013.
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