No hace mucho, Vladimir Putin parecía el cerebro geopolítico de Medio Oriente. Sin embargo, en las últimas semanas, Rusia se ha enfrentado a dos grandes contratiempos: primero, una disputa con Turquía sobre Siria y, en segundo lugar, el inicio de una guerra de precios del petróleo con Arabia Saudita y su príncipe heredero, Mohammed bin Salman.
Es demasiado pronto para decir que Putin está perdiendo el Medio Oriente, donde la geopolítica se ha vuelto especialmente fluida y desafiante. Pero estos eventos nos recuerdan que algunas de las relaciones clave de Rusia en la región son menos profundas y más transaccionales de lo que parecen. Además, no es solo en Medio Oriente. Putin es percibido a veces como un jugador de ajedrez maestro, pero su enfoque geopolítico es a menudo miope y, a la larga, potencialmente contraproducente. En otras palabras, su estilo de gobierno no es muy diferente al del presidente Donald Trump.
En los últimos años, Putin había construido una posición geopolítica impresionante en Medio Oriente. Empleó hábilmente el poder aéreo ruso, mercenarios y representantes para cambiar el curso de la guerra civil siria. Desarrolló relaciones productivas con adversarios estadounidenses comprometidos como Irán, así como con aliados y socios estadounidenses de toda la vida como Israel, Turquía, Jordania y Arabia Saudita. Putin explotó la debilidad estadounidense percibida para retratar a Rusia como un actor fuerte y decisivo. Aprovechó la inestabilidad de la región para acumular influencia, o simplemente mostrar el spoiler, a bajo costo.
Sin embargo, la ofensiva de Putin en Medio Oriente se ha detenido ahora. El empuje del régimen sirio en la provincia de Idlib llevó a las tropas del Gobierno respaldadas por Rusia a entrar en conflicto con el ejército turco, que ha ocupado una franja del norte de Siria y continúa apoyando a grupos opositores allí. El resultado fue un enfrentamiento militar que cobró la vida de más de 30 tropas turcas y un giro, por parte de Turquía, hacia la Organización del Tratado del Atlántico Norte y Estados Unidos. El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, solicitó que EE.UU. desplegara misiles Patriot en su frontera sur para protegerse contra Rusia y aviones de combate sirios; Turquía buscó consultas con la OTAN sobre la amenaza a su seguridad.
No hace mucho, Putin abría una profunda brecha en la relación entre EE.UU. y Turquía al vender armas antiaéreas avanzadas de Ankara. Ahora parece estar conduciendo a Erdogan de regreso en dirección de Washington y Bruselas.
Luego vino el distanciamiento con Arabia Saudita. Aquí, el desencadenante fue la geoeconomía más que la geopolítica. Después de que Rusia rechazó una solicitud de la Organización de Países Exportadores de Petróleo para reducir la producción en respuesta a la caída de la demanda global, Arabia Saudita lanzó una guerra de precios, aumentando la producción y ofreciendo descuentos a clientes de Moscú con la esperanza de capturar participación de mercado. El rápido colapso de los precios del petróleo no solo sacudió la economía global, sino que también puso a Rusia y Arabia Saudita en lados opuestos de una lucha por la influencia global y agrió la relación de Moscú con una potencia clave de Medio Oriente.
Entonces, ¿se está derrumbando la posición de Putin en la región? Eso va demasiado lejos. Rusia sigue siendo el actor central en una guerra civil siria que parece probablemente se prolongará. El hecho de que Moscú acabe de negociar un cese al fuego entre los turcos y el régimen sirio confirma ese rol. Rusia no ha perdido la capacidad de influir en los eventos en Libia y otros puntos críticos; mantiene relaciones positivas con países desde Irán hasta Jordania. Vale la pena recordar que Rusia ya ha sobrevivido a divisiones con potencias regionales. Hace menos de cinco años, Ankara y Moscú estuvieron a punto de irse a las manos después de que Turquía derribó un avión ruso.
Sin embargo, los embrollos actuales demuestran algo importante sobre las relaciones de Rusia en Medio Oriente: cuán completamente transaccionales y, como resultado, frágiles, muchas de ellas son. Dicen que Putin y el joven príncipe saudí pueden pasar de chocar los cinco en una reunión del G-20 a luchar ferozmente por la participación en el mercado. La cooperación ruso-saudita sobre el petróleo había abierto la puerta a una floreciente relación diplomática y una mayor influencia regional. El nuevo conflicto económico introducirá tensiones no solo con Riad, sino también con otros exportadores de Oriente Medio.
Del mismo modo, acontecimientos recientes seguramente han resaltado a Erdogan cuán poco confiable es su relación con Moscú, recordándole así que todavía necesita a Washington y la OTAN, porque de lo contrario se encontrará mucho más expuesto cuando los intereses turcos y rusos diverjan. Podría decirse que todo esto es una buena noticia para EE.UU. Ofrece la oportunidad de comenzar a reparar las dañadas relaciones con Turquía, que aún posee posiciones estratégicas cruciales en una parte importante del mundo, y tal vez comenzar a recuperar parte del dominio regional que ha perdido.
Los contratiempos de Putin también dan testimonio de una tendencia mayor en su arte de gobierno: las ganancias rusas son a menudo menos sostenibles y más costosas de lo que parecen. En los últimos años, Putin ha utilizado agresivamente el poder ruso para promover los intereses inmediatos de Rusia, pero al hacerlo, también ha cortejado el retroceso a largo plazo.
Envenenar a emigrados rusos en las calles del Reino Unido envía un mensaje a los críticos; también compra a Moscú la enemistad diplomática de Gran Bretaña y otras potencias occidentales. Agarrar Crimea y desestabilizar a Ucrania ha fortalecido la posición de Rusia en su extranjero cercano; también ha resultado en aislamiento económico, oprobio diplomático y una espiral descendente en las relaciones con Occidente. Acercarse a China ofrece a Moscú opciones diplomáticas hoy; amenaza con subordinar a Rusia a una potencia mayor en los años venideros. Las victorias de Rusia son sin duda perjudiciales para el sistema internacional, pero eventualmente pueden convertirse en pérdidas para el propio Moscú.
Hay un paralelo interesante aquí con la política exterior de Trump. Al presidente le gusta jactarse de sus "victorias": renegociar acuerdos comerciales a través de tácticas de alto nivel, exprimir dinero adicional de los aliados, imponer aranceles punitivos a amigos y competidores, mientras ignora el daño —gradual pero acumulativo— que esto inflige a la posición global que EE.UU. construyó durante décadas. Hipotecar el futuro para obtener ganancias a corto plazo no es una estrategia ganadora. Pero es un enfoque que Putin y Trump parecen tener en común.
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