Más personas de lo que se estimaba viven en zonas de inundación

A pesar de que el cambio climático hace que las inundaciones sean más comunes y más mortales, la proporción de la población mundial que vive en zonas inundables ha aumentado exponencialmente. Y seguirá creciendo si las ciudades continúan desarrollándose en áreas de riesgo, según una nueva investigación publicada el miércoles en la revista Nature.

De 2000 a 2015, la cantidad de personas que vivían en áreas propensas a inundaciones aumentó en un estimado de 58 millones a 86 millones, halló el estudio. Esto representa un alza del 24% desde 2000 en la proporción de la población mundial expuesta a inundaciones, 10 veces más de lo que han proyectado los modelos predictivos tradicionales que se basan en datos de elevación del terreno, pero que normalmente no tienen en cuenta el desarrollo urbano y la migración global.

El estudio utiliza una colección de imágenes satelitales para mapear 913 eventos de inundaciones importantes desde 2000, la cual la startup de monitoreo de inundaciones Cloud to Street dice que ofrece a los planificadores un alcance más detallado que los modelos de proyección de inundaciones de la crisis a la que se enfrentan las ciudades. Aproximadamente 2.230.000 kilómetros cuadrados de tierra se inundaron durante casi dos décadas, afectando entre 255 millones y 290 millones de personas, según los nuevos mapas de inundaciones. Estos mapas combinan imágenes de inundaciones con datos de asentamientos humanos globales para mostrar el crecimiento de la población en áreas inundadas, que los investigadores atribuyen al mayor desarrollo económico y la migración a zonas inundadas.

“Si bien anticipamos que el cambio climático empeorará las cosas, también muestra como el desarrollo y el cambio demográfico pueden exacerbar el problema”, dice Colin Doyle, coautor del informe y director de innovación en Cloud to Street, que también convirtió los mapas de inundaciones en una base de datos global masiva disponible para el público.

Casi el 90% de las inundaciones analizadas ocurrieron en el sur y sudeste de Asia, con una alta exposición a inundaciones en áreas que tienen grandes cuencas fluviales y que vieron un gran crecimiento de población, como Dhaka y Bangladesh. En 32 países de cuatro continentes, la población expuesta a las inundaciones está aumentando a un ritmo más alto que el crecimiento de la población total. India y algunos países de África presentan aumentos particularmente grandes en la exposición a las inundaciones. Para 2030, según el estudio, 25 países, principalmente de Europa y Norteamérica, enfrentarán desafíos similares.

Al hacer pública la base de datos, el grupo espera ayudar a las autoridades pertinentes a mejorar la precisión de los modelos globales de riesgo de inundaciones, que pueden estar llenos de incertidumbres. A nivel local, Doyle espera que pueda mejorar la calidad de las evaluaciones de vulnerabilidad, lo que a su vez puede aumentar la eficacia de las medidas de adaptación climática.

La base de datos con capacidad de búsqueda desglosa algunos de los eventos de inundaciones más históricos de las últimas dos décadas. También mapea los impactos de las inundaciones por país, documentando su causa, duración y víctimas. En algunos casos, dice, espera que la base de datos sea útil para “identificar donde nos estamos desarrollando en áreas de alto riesgo y tratar de desviar eso a lugares menos riesgosos”.