Es posible que el mineral de hierro de baja densidad esté sacudiéndose un poco el estigma. Tras quedar opacado durante varios trimestres por variedades de mayor calidad mientras China limpia su medioambiente y las siderúrgicas tratan de maximizar la productividad, el producto más barato dio ciertos indicios de capacidad de resistencia.
La mena con 58 por ciento de contenido de hierro avanzó 12 por ciento este año, con la ayuda de una disparada de los precios en octubre, mientras que la de referencia, con 62 por ciento, casi no registra cambios a lo largo de 2018, de acuerdo con Mysteel.com. Eso ayudó a achicar un poco una diferencia entre ambas variedades y ahora la de menor de densidad cotiza con un descuento reducido.
El mercado global experimentó una fuga hacia las variedades de mayor calidad estos últimos años porque China anduvo reprimiendo las emisiones, lo que ayudó a las principales mineras, Vale SA, BHP Billiton Ltd. y Rio Tinto Group, y creó un problema para exportadores de menor densidad como Fortescue Metals Group Ltd. Así, comenzó a debatirse si se trata de un cambio estructural y duradero o de un patrón cíclico que se revertirá con el tiempo. El último aumento de la variedad de baja densidad tiene varios impulsores; Marex Spectron sugiere que el material de mejor calidad podría haberse encarecido demasiado y generado rechazo.
“Puede sonar poco intuitivo al principio, porque los márgenes son firmes y uno supondría, naturalmente, que las siderúrgicas salen con todo a maximizar la producción”, dijo Hui Heng Tan, analista de Marex. Sin embargo, la variedad de alta densidad estaba “encareciéndose demasiado para los usuarios finales y tiene sentido que compren menos de esos productos y ahorren algunos costos que compensarían con creces el efecto de la menor producción”.
Metal caliente
La mena de baja calidad al contado cerró la semana pasada a US$64,80 la tonelada, mientras que la de referencia estaba a US$74, según Mysteel.com. El material de máxima calidad, con 65 por ciento de contenido, se vendía a US$96, y el mes pasado había avanzado a US$98,55, el precio más alto desde septiembre de 2017. Este lunes, los futuros de la mena de referencia subieron 1 por ciento en Singapur.
El alza en los costos del llamado metal caliente, hoy en su valor más alto en tres años, dan más impulso a las siderúrgicas para minimizar los gastos, algo que suele hacerse mezclando menas de diversas densidades, según Tan. El precio del coque, otro ingrediente clave para fabricar acero, viene subiendo desde mediados de año.
El mejor desempeño de la variedad de menor calidad no significa que se haya terminado la preferencia por la de calidad, especialmente porque este mes comienzan formalmente las restricciones estacionales que impone China para el invierno boreal. Para Wood Mackenzie Ltd., el menor diferencial entre la variedad de baja calidad y la de referencia no es “particularmente importante”, de acuerdo con Paul Gray, director de investigación sobre el mercado de mineral de hierro. A largo plazo, el diferencial debería ampliarse del 13 por ciento actual a 16 por ciento, dijo.
“Esta preferencia estructural por la calidad sigue vigente más a largo plazo”, dijo Tan, de Marex. “Como últimamente han estado bajo presión los diferenciales entre las variedades de baja y alta densidad, y si los precios del acero se mantienen firmes en adelante, tiene sentido que vuelva a preferirse una mayor densidad”.
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