Vale SA planea utilizar las crecientes reservas de efectivo para construir una planta de tratamiento de desechos en su mina Goro de Nueva Caledonia, dando nueva vida a la operación de cobalto y níquel luego de que los esfuerzos para obtener socios no fueron exitosos, según personas familiarizadas con el asunto.
Durante más de un año, Vale había estado buscando un inversor para la mina ubicada en la remota isla del Pacífico rica en recursos. Más recientemente, la compañía trató de recaudar hasta US$500 millones a través de la venta de la producción futura de cobalto por un pago adelantado a un precio fijo, pero no recibió propuestas suficientemente atractivas, según las personas, quienes pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas.
La minera buscaba obtener un trato cercano a los precios spot actuales de alrededor de US$30 por libra para el metal utilizado en las baterías de vehículos eléctricos, dijeron dos de las personas.
El máximo ejecutivo de Vale, Fabio Schvartsman, quien había considerado la posibilidad de dejar de operar el sitio, dijo en una conferencia telefónica el mes pasado que Nueva Caledonia era "una operación muy difícil" con problemas de costo y capacidad, y que la administración estaba "muy enfocada en cambiar eso para mejor”. "Vale tiene mucho efectivo de su negocio principal de mineral de hierro, y sin una nueva instalación para procesar los desechos extraídos, Goro probablemente tendría que cerrar en los próximos dos años.
La compañía con sede en Río de Janeiro declinó hacer comentarios.
Vale, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, ha acumulado efectivo gracias a que se ha beneficiado de las normas medioambientales más estrictas de China, que han aumentado la prima que pagan las acerías por su mineral de mayor ley.
Acuerdo de referencia
A principios de este año, Vale llegó a acuerdos para vender la producción futura de cobalto en lo que podría establecer una referencia para fabricantes de automóviles, fabricantes de baterías y compañías de tecnología que buscan asegurar suministros a largo plazo del metal. El anuncio marcó uno de los acuerdos de suministro continuo de cobalto más grandes de la historia y los primeros pactos a gran escala y a largo plazo que se han firmado, ya que las expectativas de una revolución de los vehículos eléctricos desencadenaron un auge de los productos básicos para baterías.
El acuerdo para la producción de su mina Voisey Bay en Canadá implicó un precio del cobalto en un nivel cercano a los US$40 por libra. Sin embargo, el optimismo sobre las perspectivas de ventas de vehículos eléctricos no ha sido suficiente para ayudar a Vale a encontrar un socio dispuesto a invertir en Nueva Caledonia según sus términos. El año pasado, el grupo minero intentó vender una participación minoritaria a la china GEM Co., pero las negociaciones se estancaron.
Este año, Vale buscó un comprador que aceptara realizar un pago por adelantado para la producción futura de cobalto en un llamado acuerdo de prepago, pero eso tampoco tuvo éxito, en parte debido a las altas expectativas de precios de Vale, dijeron las fuentes. El intento de Vale por recaudar fondos a través de un acuerdo de prepago de cobalto no se había informado anteriormente.
Caen los precios
El cobalto actualmente se cotiza en alrededor de US$33 por libra, luego de alcanzar un máximo de una década de US$42,35 en el segundo trimestre, según datos de Asian Metal Inc. El precio del níquel, también usado en baterías de vehículos eléctricos, alcanzó en abril su nivel más alto en más de tres años en la Bolsa de Metales de Londres, pero posteriormente se desplomó en casi un tercio.
Los negativos comentarios de Schvartsman con respecto a Nueva Caledonia se han moderado. Después de asumir el cargo de CEO de Vale el año pasado, dijo que si la empresa no podía cambiar la situación de la operación o encontrar un socio, se pondría en un proceso de cuidado y mantenimiento para fines de 2018.
Vale dijo que Nueva Caledonia tiene un gran potencial una vez que la producción de vehículos eléctricos aumente y los precios del níquel y el cobalto suban. Hasta ahora, el aumento de los precios aún no ha llegado a un nivel satisfactorio y la unidad sigue teniendo problemas.
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