Virgin Galactic Holdings Inc. presentó su nueva nave espacial VSS Imagine, el primer vehículo fabricado bajo un nuevo sistema de ensamblaje que es fundamental para el objetivo de la compañía de ofrecer vuelos turísticos diarios al espacio.
Imagine “demuestra el progreso hacia un diseño y producción eficientes”, señaló la compañía el martes en un comunicado. El nuevo proceso de fabricación reducirá el mantenimiento y permitirá una mayor velocidad de vuelo a medida que la compañía busca “escalar el negocio a largo plazo”.
La nave espacial comenzará pronto las pruebas en tierra, con vuelos de planeo este verano en las instalaciones de Spaceport America de Virgin Galactic en Nuevo México. El desarrollo de un tercer vehículo, VSS Inspire, se retrasó por la pandemia, pero se terminará el próximo año, cuando comenzará las pruebas de vuelo, dijo el presidente ejecutivo, Michael Colglazier, en una entrevista.
El Imagine presenta un recubrimiento exterior “similar a un espejo” para protección térmica, explicó Virgin Galactic.
La compañía, fundada por el multimillonario Richard Branson, quiere hacer que los viajes espaciales comerciales sean comunes, con una meta de alcanzar 400 vuelos anuales desde Nuevo México y expandirse a nivel mundial.
Las acciones de Virgin Galactic había subido 23% este año hasta el lunes, más del doble del alza de un índice de empresas estadounidenses de defensa y aeroespaciales de Standard & Poor’s.
Virgin Galactic se vio afectado por retrasos en su camino hacia los vuelos comerciales por contratiempos relacionados con la pandemia y problemas eléctricos en su avión espacial actual, VSS Unity. El próximo vuelo de prueba de la nave será en mayo, tras un lanzamiento fallido en diciembre que reveló el problema y provocó una renovación de algunos sistemas. Los problemas también impidieron que se realizara un vuelo de prueba el mes pasado.
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“Todavía estamos planeando y nos sentimos genial sobre mayo para el próximo vuelo de prueba”, dijo Colglazier. La compañía no ha detectado ningún otro problema después de una revisión exhaustiva de todos los sistemas de Unity, añadió.
Los ingenieros rastrearon los problemas hasta la interferencia electromagnética y se espera que terminen el trabajo en aproximadamente nueve semanas, señaló la compañía el 25 de febrero. El cohete del vehículo no se encendió durante un vuelo de prueba el 12 de diciembre, lo que desencadenó una investigación de los sistemas de VSS Unity.
Después de construir las tres naves iniciales, Virgin Galactic cambiará a un diseño de nave espacial ligeramente diferente, llamado vehículo de clase Delta, que conducirá a tiempos de ensamblaje más rápidos y menos mantenimiento. La compañía también está explorando la posibilidad de contratar partes del trabajo de ensamblaje para sus “naves nodrizas” que lanzan la nave espacial desde grandes altitudes, señaló Colglazier.
