"Visite China" ahora es una venta aún más difícil

Se suponía que 400 millones de chinos viajaban este feriado del Año Nuevo Lunar. Nadie sabe cuántos cancelaron debido al coronavirus de Wuhan, pero cualquiera que sea su número, las pérdidas económicas prometen ser graves. Menor, pero no menos serio, es el número de turistas extranjeros que China esperaba este año; En 2019, más de 130 millones de visitantes llegaron del extranjero. Aunque es demasiado pronto para predecir cuántos viajeros considerarán la epidemia como una razón para buscar una alternativa a la Gran Muralla en 2020, esta promete ser significativa. En 2003, China experimentó una caída del 60% en el número de turistas extranjeros como resultado del síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés).

China ciertamente tiene prioridades más apremiantes que los turistas extranjeros en este momento. Pero con el tiempo, la pérdida de esas reservas se convertirá en un problema que los líderes se sentirán obligados a abordar, y no solo por razones financieras. El gobierno chino ha utilizado durante mucho tiempo las percepciones extranjeras positivas como un medio para legitimar su gobierno. Si los turistas viajan de sus países de origen a visitar China, se piensa que China debe estar haciendo algo bien. Del mismo modo, la existencia de un gran y creciente "déficit turístico" (salen más viajeros de China que los que llegan) es una señal de que China está fallando en sus esfuerzos por impulsar las percepciones positivas. El coronavirus de Wuhan ampliará ese déficit, con consecuencias significativas para el déficit comercial general de China y su imagen en el extranjero.

El turismo ha sido visto durante mucho tiempo como una industria esencial por las autoridades chinas. En 1978, el líder Deng Xiaoping pronunció una serie de discursos que describían la importancia del sector para la economía, la imagen internacional, la reforma y la diplomacia de China. Inicialmente, se establecieron vínculos turísticos con el sudeste asiático y otras regiones con grandes poblaciones étnicas chinas con las que China deseaba restablecer relaciones. Pero pronto se abrieron las puertas a otras regiones y el número de visitantes creció rápidamente. En 1978, China recibió a 1,8 millones de turistas; para el año 2000, su número había crecido a 83,48 millones. Las divisas obtenidas de esta creciente ola de visitantes también se dispararon, de US$263 millones a US$16.200 millones. Hoy, el dinero ganado por los turistas entrantes representa aproximadamente el 1% del producto interno bruto.

Sin embargo, esto no se trata solo del dinero. En la década de 1990, China se ofreció como sede olímpica. Los juegos fueron vistos como un medio para impulsar la infraestructura turística y de otro tipo en Pekín y sus alrededores para que fuera más atractivo visitarlos. Estas crecientes oleadas de turistas, a su vez, ayudarían a China a alcanzar sus objetivos políticos a nivel local y consolidarían su estatus de superpotencia política, económica y cultural en el extranjero. Pero no funcionó exactamente de esa manera. Los visitantes extranjeros a China disminuyeron en 2008, el año en que Pekín albergó los Juegos Olímpicos de Verano, y nuevamente en 2009. Parte de la disminución podría atribuirse a la crisis financiera mundial, pero no toda. Para 2013, los turistas entrantes habían caído por debajo de las cifras de llegada de 2007.

¿Que pasó? El año pasado, un grupo de académicos chinos y australianos publicó un estudio sobre los diversos factores que frenan el aumento de los viajes a China. Encuestaron a los australianos sobre sus percepciones y experiencias en China, y su proceso de toma de decisiones para elegir un destino vacacional. Los encuestados incluyeron a aquellos que visitaron y no visitaron China en el pasado y, colectivamente, mencionaron "la contaminación, la calidad del aire y la calidad del agua", como los factores que les impiden visitar (o regresar) al país. Estos también se encuentran entre los factores que contribuyen a los casi 150 millones de viajes que los chinos hicieron desde China en 2018. En ambos lados, entrantes y salientes, estos problemas muy reales contribuyen a un déficit turístico que alcanzó 52,5 millones de viajes en 2018 (incluso a medida que los números entrantes comenzaban a recuperarse).

El coronavirus de Wuhan ciertamente no ayudará. Así como el SARS asustó a los turistas y deterioró la reputación de China como un gobierno competente y autoritario, también lo hará este nuevo virus. De hecho, la reputación internacional cuidadosamente atendida de China está siendo socavada por la ira local por los errores en la respuesta inicial al brote, las múltiples cuentas del sistema de atención de salud estatal de China vacilan cuando más se necesita y el hecho incómodo de que, una vez más, China no pudo manejar una crisis de salud que surgió dentro de sus fronteras. Los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, que se celebrarán en Pekín, probablemente serán la primera oportunidad para reparar el daño. Pero como lo demostró 2008, no hay garantía de que pueda repararse. Dada la opción, los turistas extranjeros, y también los turistas chinos, preferirían ir a otra parte.