El profesor Jacques Pepin, epidemiólogo de la Universidad de Sherbrooke (Canadá) que desde hace décadas busca el origen del VIH, dijo haber encontrado al paciente cero de la enfermedad en un soldado de la Primera Guerra Mundial. Hasta el momento, el Sida mató a más de 33 millones de vidas y fue imposible encontrar una vacuna contra su agente causante, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
En la primera edición de su libro The Origins of AIDS (publicado por Cambridge University Press en 2011), Pepin concluyó que el VIH probablemente infectó a un cazador en Camerún a principios del siglo XX, antes de extenderse a Léopoldville, ahora conocido como Kinshasa, en el Congo.
Sin embargo, en la segunda edición de su libro, publicado este mes, Pepin establece que el “Paciente cero” original no era un cazador nativo, sino un soldado hambriento de la Primera Guerra Mundial obligado a cazar chimpancés para alimentarse cuando estaba atrapado en el bosque remoto cerca de Moloundou, Camerún, en 1916.
Jacques Pepin, epidemiólogo de la Universidad de Sherbrooke en Canadá, indaga en los orígenes del HIV desde su época como médico en Zaire (hoy República Democrática del Congo) en la década de 1980.
Pepin dijo que el colonialismo, el hambre y la prostitución ayudaron a crear la pandemia de Sida, que persiste en nuestros días. “Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania tenía varias colonias en África y las fuerzas aliadas decidieron invadir estas colonias, una de las cuales fue Camerún”, dijo el epidemiólogo en declaraciones a Mail Online.
“Camerún fue invadido por una combinación de soldados británicos, belgas y franceses de cinco direcciones”, explicó. Una de las rutas de invasión vio a 1.600 soldados aventurarse desde Léopoldville por el río Congo y su afluente, el río Sanger, antes de llegar a pie al destino final en Camerún.
Este camino los llevó a la remota ciudad de Moloundou, la ubicación que estudios previos habían especulado fue el sitio de la primera infección por VIH. “Los soldados pasaron tres o cuatro meses en Moloundou antes de seguir adelante. Cuando estaban allí, el principal problema no eran las balas del enemigo, sino el hambre ”, dijo el académico.
La población normal de toda la región sudoriental de Camerún en la década de 1920 era de alrededor de 4.000 habitantes, que vivían de la mandioca, otros cultivos y carne de animales silvestres. Estas personas huyeron cuando llegaron los soldados debido a su brutal reputación de masacrar pueblos y violar despiadadamente a mujeres y, como resultado, los soldados pronto se quedaron sin comida y dependieron de los suministros enviados por río desde Brazzaville y Léopoldville.
“De repente, tienes 1.600 soldados con rifles y munición en abundancia, por lo que el nivel de caza en esa área aumentó drásticamente durante estos pocos meses”, dijo Pepin. “Mi hipótesis es que uno de los soldados se infectó mientras cazaba en el bosque. Un chimpancé fue asesinado y al trocear al animal para traerlo de regreso, hubo un herido que se infectó con el virus”.
El virus de la inmunodeficiencia de los simios (VIS) puede ser fatal para los chimpancés y es exactamente igual que el VIH, la única diferencia entre los dos es el huésped en el que vive.
“Finalmente, el soldado, después de la guerra, regresó hasta Léopoldville y probablemente puso en marcha el primer tren de transmisión en la propia Léopoldville”, explicó el profesor, quien dijo que cree que una vez que el virus se afianzó en la población humana, inicialmente se propagó lentamente, concentrado en lo que entonces era la capital del Congo Belga, explicó el New York Post.
Este único caso de transmisión zoonótica en 1916 habría provocado alrededor de 500 personas infectadas hasta principios de la década de 1950, según la investigación. La propagación del VIH en este punto fue impulsada principalmente por la reutilización de agujas infectadas en los hospitales, como resultado de la escasez de recursos y las capacidades de desinfección limitadas.
Para 1966, después de que el Congo logró la independencia, provocando una afluencia de refugiados y migrantes a la ciudad, la población de Kinshasa, el nombre que se le dio a Léopoldville ya era de 14 millones de personas, un aumento de 1.000 veces en un siglo. La ciudad pasó a ser el caldo de cultivo perfecto para el VIH, ya que había diez hombres por cada una mujer, dice Pepin.
“Esto llevó a la pobreza y la prostitución generalizada, lo que ayudó a que el virus de transmisión sexual se propagara entre la población de la ciudad”, explicó Pepin. “Cada año, las prostitutas tenían hasta 1.500 clientes. Eso fue perfecto para la amplificación sexual del VIH entre estas trabajadoras sexuales de alto volumen y sus clientes”.
“Fue entonces cuando realmente se aceleró la transmisión sexual en la década de 1960”, agregó el el profesor. Léopoldville se convirtió en el epicentro de la pandemia de VIH en todo el mundo y Jacques Pepin asegura en su investigación que en la década de 1960 se observaron algunos casos en otras partes del antiguo Congo Belga.
Un asistente técnico haitiano que llegó al Congo después de la independencia contrajo el virus en esta región y finalmente se lo llevó a su país, donde la enfermedad se propagó entre loshombres gay. “En unos pocos años se reexportó a los Estados Unidos y se extendió entre los homosexuales y los usuarios de drogas intravenosas. Desde allí fue a Europa occidental”, afirmó Pepin.
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