Minicomputadoras: potencia y discreción

Las computadoras portátiles son la última palabra en cuanto ahorro de espacio sobre el escritorio, pero, al usarlas, hay que renunciar también a muchas cosas. Las pantallas son pequeñas, los teclados suelen ser incómodos y sus posibilidades de expansión suelen ser también limitadas.

Las computadoras de escritorio, por su parte, tienen también sus inconvenientes, el principal de los cuales es que ocupan mucho espacio y consumen mucha electricidad.

Vea usted la computadora llamada técnicamente Factor de Pequeña Forma o SFF por su sigla en inglés. Son las minicomputadoras o computadoras compactas o de pequeño formato, cuyo fuerte radica en conjugar las ventajas de ahorro de espacio y menor consumo de energía de una portátil con la comodidad y la potencia de una computadora de sobremesa.

Agréguese a ello su precio competitivo y un número creciente de modelos a elegir, y tendrá ante sí una fuerte alternativa a las computadoras tradicionales para quienes no tienen necesariamente que llevar su computadora siempre consigo.

Opciones. Las SFF han aparecido en el mercado en una amplia gama de tamaños. Los modelos más pequeños no son más grandes que una novela empastada normal, mientras los mayores pueden tener la mitad del tamaño de una computadora de sobremesa o de una "minitorre".

Los modelos más grandes suelen ofrecer en general más flexibilidad para su expansión, dando más espacio para poner discos duros internos, por ejemplo. Pero lo más notable de todas las SFF es que pueden integrarse graciosamente a su entorno, cosa a la cual ninguna computadora normal puede aspirar, con su selva de cables y su pesada apariencia. Y esto trae buenas noticias para muchos usuarios de computadoras.

En lugar de resignarse al típico desorden que rodea una computadora, el dueño de una SFF puede redescubrir la superficie de su escritorio o despedirse de las bolas de polvo y el enredo de cables que acompaña a los modelos posados sobre el suelo.

Acompañe su computadora SFF con una pantalla plana y un teclado y un ratón inalámbricos, y podrátrabajar en plena comodidad o disfrutar rápidamente del espacio de su escritorio cuando no esté usando la computadora.

Competidores. Las computadoras compactas están haciendo furor, de modo que podrá usted hallar en el comercio especializado modelos SFF de todos los grandes fabricantes. Pero el movimiento SFF comenzó con el impulso de fabricantes poco conocidos, que aún ahora están todavía entre los más activos participantes en un activo mercado a través de todos los mares.

CappuccinoPC es conocido como el proponente más temprano de las SFF, y este fabricante neoyorquino aún ofrece una de las más amplias selecciones de computadoras de pequeño formato.

La mayoría de la más de una docena de modelos de CappuccinoPC tienen el tamaño de una novela empastada pero, no obstante, poseen la tecnología de más alto rendimiento actualmente disponible, incluyendo procesadores de doble núcleo, un gigabit de Ethernet y procesadores gráficos de mediano tamaño.

Muchos de los modelos CappuccinoPC proclaman también un bajísimo consumo de energía, diseño sin ventiladores para garantizar un trabajo sin ruido y carcasas de potencia industrial de gran duración.

Si CappuccinoPC fue uno de los primeros en lanzar una computadora de formato SFF, la entrada de Apple al mercado con su Mac Mini puso las SFF a disposición de las masas.

La Mac Mini apareció por primera vez a comienzos de 2006, y el énfasis que puso Apple en el estilo, junto con el diminuto perfil de la Mac Mini, hizo que el modelo ganara rápidamente en popularidad.

La Mac Mini funcionó originalmente con procesadores PowerPC y, por tanto, no era compatible con Windows, pero los modelos actuales llevan en su interior procesadores Intel y trabajan tanto con Windows como con Mac OS X.

Shuttle es otro de los grandes fabricantes de computadoras compactas SFF. Sus máquinas pueden representar la mejor opción para ex propietarios de computadoras de escritorio que no se resignan a renunciar a potencia alguna para alcanzar el propósito de lo pequeño y lo discreto.

Las computadoras Shuttle, ni una pizca más grandes ni más altas que las Mac Mini u otras computadoras del tamaño de un libro, recompensan a sus usuarios con un alto rendimiento y cajas del tamaño justo para albergar soportes de almacenamiento de gran capacidad en forma de dos o tres discos duros.

Dell, uno de los mayores fabricantes de computadoras en el mundo, está tratando de atrapar ahora distancia en el mercado de computadoras SFF de pequeño formato.

Aunque carece de un modelo SFF en su oferta, Dell ofrece el Inspiron 530 y el XPS 210, minitorres del tamaño de un vaso cervecero, de la mitad del tamaño de una minitorre o computadora de sobremesa estándar.

La Dell XPS One, puesta en el mercado en octubre de 2007, es un modelo "todo en uno" que carece de caja propia, pero que en una pantalla plana de 22 pulgadas lo integra todo, desde la computadora misma hasta los controles multimedia, una webcam y altavoces integrados.

Cada modelo SFF de Dell carece de algo que las demás computadoras compactas tienen. Los dueños del modelo XPS One tienen que conformarse con la pantalla, mientras los modelos 530 y 210, si bien pequeños, difícilmente pueden ocultarse en una pila de libros.

Un Dell XPS One con procesador dual, reproductor Blu-Ray y teclado y ratón inalámbricos tiene en el mercado norteamericano actualmente un precio de 2.199 dólares.

Expansión. Si bien renuncian a algunas cosas frente a sus hermanas mayores, las computadoras de sobremesa, en las computadoras SFF hay todavía mucho espacio para almacenamiento adicional y una potente gráfica apta para juegos y fuerte trabajo multimediático.

En el aspecto gráfico, las SFF suelen tener un limitado potencial de expansión, pues en su interior no hay espacio suficiente para albergar las rápidas -y calientes- tarjetas gráficas de hoy. Por ello, hay que tener en consideración el tipo de tarjeta gráfica que tenga el modelo de computadora que se piensa comprar. Piense que tendrá usted que resignarse a vivir toda la vida con la tarjeta gráfica que tenga la máquina.

En cuanto a capacidad de almacenamiento, no obstante, se tienen muchas opciones, aunque la SFF que usted elija no pueda acomodar internamente otro disco duro. Actualmente hay discos duros externos de todos los tamaños y formas, y quien tenga una computadora SFF puede confiar sus archivos más críticos a uno o más discos duros externos.

Lo mejor es comprar una SFF con el disco duro interno de la mayor capacidad posible, aunque no hay que preocuparse por el espacio de almacenamiento, pues el añadir más es hoy relativamente indoloro.

Las computadoras compactas SFF nos acercan un paso más hacia desprendernos de una vez por todas del desorden que ha acompañado las computadoras durante casi dos décadas. Su lado negativo más significativo es su costo, que suele ser casi el doble que sus hermanos mayores, las computadoras de sobremesa tradicionales.

La buena noticia, sin embargo, es que las computadoras tradicionales se han convertido en artículos de consumo, cuyos precios han bajado ya incluso a los 300 dólares, de modo que el doble de eso por una computadora compacta es aún mucho menos de lo que hasta hace un par de años se pagaba por una computadora.