A comienzos de la era del petróleo, el gas natural era un producto indeseado. Encontrar un pozode gas equivalía a obtener un pozo seco que era prontamente abandonado. Sin embargo, el gas naturalse convirtió en una fuente confiable de energía, más barata e importante en los últimos tiempos ymás limpia. Esto hizo que fuera transportado a distancias cada vez más lejanas. Como, a diferenciadel petróleo, el gas no se puede almacenar o transportar en barriles, los gasoductos fueron cadavez más necesarios.
En nuestra región, los gasoductos fueron construidos en los años 70 y 80 entre Bolivia yArgentina, Bolivia y Brasil, Argentina y Chile, Uruguay y Brasil.
Los gasoductos permitían la conexión de fuentes de suministro en el interior del continente,como Neuquén, el noroeste argentino y el sur de Bolivia, hacia los principales mercadosconsumidores de la región, ubicados en los litorales del Atlántico y del Pacífico.
Así, los planes para incrementar la integración energética pasaban por la construcción de másgasoductos, ya sea ampliando la conexión de Bolivia con Argentina y Brasil o bien, cerrando elanillo energético del Cono Sur vía Uruguayana y Porto Alegre con otro gasoducto. También se pensóen la conexión de las reservas de Perú con las del sur del continente, atravesando Chile o Bolivia.Se imaginó, incluso, la vinculación de las reservas de Venezuela con Brasil, Uruguay, Argentina yParaguay.
Pero una nueva tecnología alternativa a los gasoductos, el gas natural licuado (GNL), se hizocada día más viable al funcionar como un gasoducto flotante. En el GNL, el gas natural estransportado por gasoductos desde la zona productora hasta una planta ubicada en el litoral, dondees comprimido hasta convertirse en líquido. Después, es almacenado y transportado por un barco a unpuerto donde otra instalación permite su desembarco y regasificación. Ahí, nuevamente, entra en lared de gasoductos del local de destino.
Con la llegada del GNL, por primera vez, los grandes gasoductos dejaron de ser la únicaalternativa para transportar gas a largas distancias. El gasoducto necesita importantes inversionesantes de que se pueda transportar una sola molécula de gas; a la vez, no otorga flexibilidad puesconecta un punto fijo a otro. Por el contrario, el GNL la permite y trae ventajas claras. Senecesitan, eso sí, inversiones en las plantas de licuefacción y regasificación y en los barcos paratransportarlo.
Los costos bajan aceleradamente. Ya hay barcos que operan como unidades de regasificación.Estas innovaciones permitieron el desarrollo acelerado del uso del GNL en Sudamérica, incluso enArgentina, que rápidamente transformó una planta en Bahía Blanca para operar con GNL. Plantas derecepción de GNL también fueron construidas en Chile y Brasil. La primera consecuencia de esasinversiones fue la elasticidad en relación con las fuentes de suministro. Las importaciones anteslimitadas a la capacidad de los gasoductos de integración ahora se originan virtualmente desdecualquier rincón del planeta. Del lado de la oferta, plantas de licuefacción fueron construidas enTrinidad y Tobago. Otras están planeadas en Perú y Venezuela y, ahora, fruto de los recientesdescubrimientos en el mar, también en Brasil.
Sin embargo, nuevos desarrollos tecnológicos se hacen realidad rápidamente. El más impactantees la instalación de plantas de licuefacción en barcos que, en la región, se están planeando en ellitoral brasileño. Esta innovación traerá la flexibilidad definitiva. El gas podrá ser producido enyacimientos marítimos, transformado en líquido, transportado y convertido nuevamente en gas enbarcos, sin pasar por gasoductos. Un productor podrá venderlo virtualmente en cualquier mercado. Yel comprador tendrá acceso a innumerables fuentes de suministro.
El GNL será en el futuro el principal instrumento para el transporte de gas a largasdistancias. Vivimos el ocaso de los grandes gasoductos como único medio para la venta de gas alargas distancias. Las ventajas competitivas del GNL permitirán que sea utilizado como unaimportante herramienta complementaria a la red de gasoductos. El desarrollo tecnológico traesorpresas que nos facilitan la vida. Y el desarrollo del GNL es una de ellas.
*CEO de Petrobras Energía.
