En los espacios que los medios digitales ofrecen a sus lectores, y hasta en notas de opinión yeditoriales, muchos de los que rechazan el matrimonio de parejas homosexuales porque, dicen,amenaza a la familia usan un argumento etimológico y recuerdan que la palabra latina matrimoniumviene de mater. No veo de qué puede servirles una etimología que a todas luces excluye al pater(¿el matrimonio sería solamente para las mujeres y el del varón se llamaría patrimonium?), perodémosles el gusto y, con el mismo criterio, veamos qué clase de familia “tradicional” y“etimológica” se protege con ese matrimonio “natural” y“etimológico” que defienden como única forma posible.
La palabra latina familia deriva de famulus, ‘sirviente, fámulo’. En su primeraacepción, familia significa ‘el conjunto de los esclavos y sirvientes que viven bajo un mismotecho’. Por extensión, designa al conjunto de las personas de la casa: el amo, por un lado, yla esposa, los hijos y los sirvientes, por el otro. Los dependientes de un pater familias podíanser libres (liberi) o esclavos (serui). Por eso, los hijos en general, sin distinción de sexo, sellamaban liberi, porque eran personas libres sometidas al pater familias.
Así que los etimologistas a la violeta quedan informados: una familia bien constituida debeincluir esclavos. Sin esclavos no hay familia. No es una ley todavía no sancionada lo que debenatacar, sino la antinatural Constitución Nacional, que abolió la esclavitud.
De más está decir que todas estas palabras pertenecen al lenguaje jurídico y no hacenreferencia a lo biológico, a lo natural. En la comedia Captiui (Los prisioneros de guerra), dePlauto, un cautivo de origen libre que se hace pasar por su esclavo menciona inadvertidamente a supadre. Su interlocutor exclama: “¡¿Padre un esclavo?!”. En efecto, un esclavo, comorecordaban los filósofos, había sido engendrado de la misma manera que un hombre libre, pero notenía un pater porque la palabra pater denotaba una relación que solamente podía darse entrehombres libres.
Las palabras denotativas designan objetos con determinadas características (notas) que losdefinen como miembros de una clase. Pero puede ocurrir que la raíz del nombre, creado encircunstancias históricas y culturales determinadas, haga referencia a una nota que no es o que hadejado de ser significativa para definir esa clase de objetos.
La palabra aceite proviene de una voz árabe que significa ‘aceituna’. Esto seentiende porque en la cultura en que esa palabra nació se cocinaba habitualmente con aceite deoliva. Pero en otras culturas, en otros lugares y en otros tiempos, se usaron para cocinar líquidosgrasos obtenidos de otros vegetales. La comunidad hispanohablante conoció esos líquidos e inclusolos adoptó para cocinar, y no sintió la necesidad de darles otro nombre porque todos tenían lasnotas que en aquel momento eran significativas para definir la clase “aceite”, que yano eran ‘líquido graso obtenido de la oliva’, sino ‘líquido graso de origenvegetal’. Y después el significado de la palabra aceite se extendió para incluir líquidosgrasos de origen animal y mineral, y hasta sintéticos, con lo que las notas distintivas de la clase“aceite” pasaron a ser simplemente ‘líquido graso’. Lo mismo pasó con lapalabra de origen latino que significa ‘aceite’: óleo. En latín, oleum y oliuum son dosformas de la misma palabra, que significa ‘aceite de oliva’. Si el hecho de que eseaceite se obtuviera de la aceituna no hubiera dejado de ser significativo, no podríamos hablar, porejemplo, de petróleo.
Estos procesos han ocurrido y seguirán ocurriendo en infinidad de palabras. Por eso, elmatrimonio no exige la maternidad y para tener patrimonio no es necesario ser padre; en nuestrasfamilias no hay esclavos y en los triunviratos puede haber mujeres; las plumas para escribir no sonde ganso y no todas las herramientas son de hierro; los transatlánticos cruzan el Pacífico y losalpinistas escalan el Himalaya; las sondas espaciales aterrizan en Marte y Onán no practicaba elonanismo. Pero, para equivocarse, no hay camino más seguro que ser literal.
*Profesora de Letras y periodista,
([email protected]).
