La primera vacuna contra la malaria, la enfermedad transmitida por mosquitos que cobra la vida de 400.000 personas cada año, se distribuirá más ampliamente después de más de tres décadas de trabajo y alrededor de US$1.000 millones en inversión.
La vacuna desarrollada por GlaxoSmithKline Plc y sus socios recibió el miércoles una recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para su uso en niños en África subsahariana y otras regiones con niveles de transmisión moderados a altos, lo que marca un punto de inflexión en la batalla contra el parásito que causa la malaria.
El antígeno previno sólo alrededor de cuatro de cada 10 casos de malaria entre niños que recibieron cuatro dosis en un gran estudio, pero la vacuna, junto con otras medidas, aún podría salvar cientos de miles de vidas. Ahora, la atención se centrará en hacer que llegue a más personas en virtud de un programa piloto que comenzó en 2019 en África.
“La recomendación de hoy ofrece un rayo de esperanza para el continente, que soporta la mayor carga de la enfermedad, y esperamos que muchos más niños africanos estén protegidos de la malaria y se conviertan en adultos sanos”, dijo en un comunicado Matshidiso Moeti, director regional de la OMS.
La Alianza Mundial para Vacunas e Inmunización (Gavi, por sus siglas en inglés), GSK y MedAccess anunciaron en agosto un acuerdo de financiamiento para asegurar la producción continua de la vacuna, la primera que demuestra su seguridad y eficacia en un gran ensayo de fase avanzada. Gavi señaló en ese momento que su directorio determinaría después de la decisión de la OMS si financiará un nuevo programa de vacunación contra la malaria para los países de África subsahariana.
GSK, que ha desarrollado la vacuna con la organización sin fines de lucro PATH, se comprometió a donar hasta 10 millones de dosis para el actual piloto y suministrar hasta 15 millones de dosis al año.
Un estudio de 6.000 niños, publicado en agosto, reveló que la combinación de vacunación y medicamentos antipalúdicos redujo las hospitalizaciones y muertes por la enfermedad en aproximadamente un 70% después de tres años. El desarrollo inicial de la vacuna comenzó alrededor de 1984.
La malaria ha sido un objetivo complicado para los desarrolladores de vacunas, pero los investigadores están logrando avances. A principios de este año, una vacuna contra la enfermedad desarrollada en la Universidad de Oxford se convirtió en la primera en alcanzar un objetivo de la OMS de más de 75% de eficacia en un estudio de fase intermedia. En tanto, tras su exitosa vacuna contra el covid-19, BioNTech SE quiere seguir con una para prevenir la malaria.
Se han administrado más de 2,3 millones de dosis de la vacuna y, en virtud de un acuerdo, la india Bharat Biotech se comprometió a ofrecer dosis por un valor de no más de 5% por encima del costo de producción.
Entre los próximos pasos están planes de financiación para una implementación más amplia y decisiones de los países sobre la adopción de la vacuna como parte de estrategias nacionales para el control de la malaria, según la OMS.
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