Los científicos lograron dar el primer paso crucial hacia la elaboración de una vacuna eficaz contra el nuevo coronavirus (2019-nCoV) que mantiene en alerta al mundo: los médicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) aislaron el nuevo virus y analizaron su información genética, dijo Xu Wenbo, director del Instituto de Enfermedades Virales.
Nunca antes en la historia de la humanidad se descubrió tan rápidamente el salto de un nuevo patógeno de un animal –aún desconocido– al hombre, se decodificó por completo un virus, se reprodujo en cultivo celular y se puso a disposición el conocimiento existente tan rápidamente en forma de publicaciones científicas en todo el mundo.
El número de infecciones por el nuevo coronavirus en China superó este miércoles 20 de enero al de la epidemia de SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) que golpeó al país asiático en 2002-2003. Las autoridades sanitarias chinas dieron cuenta de 5.974 casos confirmados de contagio en China continental, o sea más de 1.400 más que la víspera, y 132 muertos. El SRAS, también un coronavirus, había infectado a 5.327 personas en China y provocado 349 muertos.
Desarrollo de una vacuna
Así como los investigadores chinos, que ya comenzaron a desarrollar vacunas, médicos en Estados Unidos, Australia y otros países están trabajando en una solución: en Estados Unidos, un nuevo grupo de investigación de vacunas del Instituto Nacional de Salud (NIH) encabezado por Anthony Fauci, director del Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), se reunió para coordinar la estrategia para el desarrollo de la vacuna.
En un artículo reciente en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense, Fauci escribe que las vacunas que ya se desarrollaron contra otros dos coronavirus peligrosos como el SARS y el MERS también pueden proporcionar una buena base para desarrollar una vacuna contra el nCoV. En el llamado "enfoque de plataforma", los investigadores usan un virus del resfriado inofensivo e incorporan componentes del coronavirus para activar una respuesta inmune.
En 2003, el grupo de investigación dirigido por Andrea Gambotto, médico molecular de la Universidad de Pittsburgh, generó tres tipos de vacuna diferentes. Estos se basaron en varias proteínas: la proteína espiga S1, que es responsable de la formación de las puntas en forma de corona ("spikes") en los coronavirus, una proteína de membrana y una proteína de nucleocápside del virus del SARS original. El rápido desarrollo solo fue posible porque todo el genoma del virus del SARS pudo decodificarse en un tiempo récord.
Riesgos desconocidos: la mutabilidad del virus
Sin embargo, un factor que dificulta el desarrollo de vacunas contra los coronavirus reside en el hecho de que son extremadamente versátiles. Pasó lo mismo con el SARS. Los médicos temían que la vacunación con la substancia activa de la proteína espiga pudiera incluso acelerar la penetración de ciertas variantes de virus. Fauci considera, no obstante, que tanto la vacuna de espiga como la vacuna de proteína nucleocápsida son una posible base para futuras investigaciones.
Científicos australianos dirigidos por Keith Chappell de la Universidad de Queensland unieron fuerzas con otros médicos para desarrollar una nueva vacuna con la ayuda de la denominada pinza molecular. La idea de esta vacuna es hacer que las etapas previas de los virus se vean como virus completamente desarrollados y estables. Esto permite que el sistema inmunitario los ataque incluso antes de que se fusionen con la célula.
También este es un "enfoque de plataforma", dijo Chappel citado por Deutsche Welle. Ya se demostró que el método funciona contra otros virus peligrosos como el Ébola, MERS o SARS, pero solo en el laboratorio. El mayor desafío, como con el SARS, es nuevamente la velocidad del desarrollo de la vacuna. Los investigadores estadounidenses de Fauci esperan estar listos en tres meses para probar una vacuna en humanos.
Medicamentos contra el virus
Que llegue o no tan lejos la epidemia depende también de si un enfoque completamente diferente puede ser útil: el tratamiento con medicamentos antivirales. Fauci asegura que podrían considerarse varios medicamentos antivirales de amplio espectro, como el inhibidor de la ARN polimerasa Remdesivir, conocido por el tratamiento contra el Ébola, o la combinación de las sustancias activas Lopinavir y Ritonavir que han sido probadas en el tratamiento del VIH.
Otro enfoque muy diferente es combatir el virus con los llamados anticuerpos monoclonales, es decir, proteínas inmunológicamente activas, que desencadenan una respuesta inmune muy específica en el cuerpo. Herbert Virgin de la estadounidense Vir-Biotechnologies, dijo que su compañía ya desarrolló anticuerpos que demostraron eficacia contra el SARS y el MERS en pruebas de laboratorio. Algunos de ellos pudieron neutralizar los coronavirus. "Quizás también tengan el potencial de tratar el virus de Wuhan", dijo Virgin.
La cuarentena sigue siendo la medida más efectiva
Que alguna vacuna salga al mercado también depende del curso posterior de la epidemia. Las autoridades chinas actualmente utilizan los medios más efectivos para contener la enfermedad: aislar pacientes y poner en cuarentena ciudades enteras. Según informó Xinhua, 43 millones de personas se ven afectadas por la medida en 13 regiones de la nación asiática.
Una infección por nCoV parece ser mucho menos fatal que una con SARS. En ese caso, aproximadamente el 10% de las 8.000 personas comprobadamente infectadas murieron. Ahora, en cambio, el número de personas infectadas aumenta de manera rápida y constante, pero solo relativamente pocos pacientes mueren a causa de la infección. Y en su mayoría son personas mayores con enfermedades previas.
El profesor Mark Harris, virólogo de la Escuela de Biología Molecular y Celular de la Universidad de Leeds, estima que la tasa de mortalidad es de solo un 0,1%. En su estimación, tiene en cuenta el alto número probable de casos no reportados de pacientes con un curso relativamente leve de la enfermedad que ni siquiera van a las clínicas y, por lo tanto, no están registrados en las estadísticas oficiales. Si su teoría es correcta, el nuevo virus sería un poco más peligroso que la gripe estacional habitual.
Todavía hay una falta de claridad sobre cuán altamente contagioso es realmente el virus. Las autoridades sanitarias chinas habían asumido temporalmente que los portadores del virus nCoV podrían infectar a otras personas si ellos mismos no mostraban síntomas. Si bien eso explicaría por qué la epidemia podría extenderse tan rápidamente, los médicos ahora han cuestionado esta evaluación.
Mientras tanto, una guía de cuidados para posibles casos
La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó una guía provisional de cuidados clínicos para pacientes hospitalizados y para pacientes levemente enfermos en casa sospechosos de estar contagiados. En general, los cuidados clínicos de los pacientes sospechosos de tener el 2019-nCoV deben concentrarse en el reconocimiento temprano, el aislamiento o separación inmediatos, la implementación de las medidas apropiadas de prevención y control de la infección (PCI), y cuidados de apoyo optimizados, dijo la OMS.
En el caso de los pacientes sospechosos hospitalizados, la guía recomienda varios pasos y señala cosas que se deben hacer y que no se deben hacer: empezar por la definición de prioridades para reconocer y clasificar a los pacientes con infección respiratoria aguda severa (SARI, por sus siglas en inglés) en el primer punto de contacto con el sistema de salud.
Después de las apropiadas medidas de prevención y control de la infección y de una terapia de apoyo temprana, la guía también recomienda tomar muestras para el diagnóstico de laboratorio, manejar el síndrome de dificultad respiratoria aguda y evitar las complicaciones. También recomienda tratamientos específicos contra el nuevo coronavirus y especial atención a las pacientes embarazadas.
En el caso de los pacientes con síntomas leves que se encuentren en casa, la OMS recomienda limitar el número de personas que cuidan al paciente, minimizar el espacio compartido, usar una máscara médica que se ajuste bien al rostro y lavarse las manos después de cada contacto, además de otras medidas, dijo la organización.
Debido a que aún es mucho lo que no se sabe del virus, la OMS lanzará una plataforma de datos clínicos global para el 2019-nCoV con el fin de permitir a los miembros aportar datos clínicos anónimos para informar sobre la respuesta clínica de salud pública.
Debido a que actualmente no se conoce ninguna terapia antiviral efectiva para el 2019-nCoV, la OMS dijo que su plan de investigación y desarrollo también está evaluando posibles tratamientos terapéuticos y desarrollando protocolos clínicos maestros necesarios para acelerar la terapia antiviral mundial.
DS
