Pfizer, en asociación con la biotecnología alemana BioNTech, acaban de obtener del gobierno argentino la autorización para un registro de emergencia de su vacuna contra el covid-19.
Fundada por dos primos originarios de Alemania, Charles Pfizer, un químico, y Charles Erhart, un pastelero, en un edificio de ladrillos rojos en el barrio neoyorquino de Brooklyn, Pfizer se presentó en sociedad con un medicamento contra las lombrices intestinales con aroma de almendras.
La empresa aprovechó la demanda de desinfectantes y analgésicos durante la Guerra Civil (1861-1865) para duplicar sus ingresos.
Fabricante de productos químicos y medicamentos, desarrolló técnicas para producir masivamente ácido cítrico, utilizado en particular en refrescos, y luego penicilina durante la Segunda Guerra Mundial.
El grupo vendió su primer medicamento bajo la marca Pfizer en 1950, el antibiótico de amplio espectro Terramicina, antes de expandirse en los años siguientes, tanto en el ámbito internacional como en el rubro de medicamentos para animales.
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Del Viagra al Xanax
El Viagra, un fármaco lanzado en 1998 para tratar la disfunción eréctil, es posiblemente el producto más conocido del laboratorio, junto con el antidepresivo Xanax y el anticolesterol Lipitor.
El grupo ofrece medicamentos destinados a tratar el cáncer, así como enfermedades cardiovasculares y neurológicas, destinados tanto a particulares como a hospitales.
Algunos de sus mayores éxitos de ventas actuales (que recaudan más de 1.000 millones de dólares al año) incluyen el anticoagulante Eliquis, los tratamientos para el cáncer Ibrance y Xtandi, la vacuna antineumocócica Prevnar 13/Prevenar 13 y los productos para el tratamiento de la poliartritis reumatoide Xeljanz y Enbrel.
Ingresos estables
Pfizer generó de forma regular desde hace diez años un volumen de negocios de más de 50.000 millones de dólares al año, sin un avance significativo, sin embargo, debido a la falta de un nuevo medicamento revolucionario que impulse las ventas.
Su beneficio el año pasado fue de 16.300 millones de dólares. El laboratorio gastó alrededor de 8.700 millones de dólares en 2019 en investigación y desarrollo, pero regularmente compra o se acerca a otras compañías para completar su cartera de productos.
Por ejemplo, en 2019 anunció la fusión de su actividad de medicamentos no patentados con el grupo farmacéutico Mylan para crear un gigante mundial en el sector de genéricos. La compañía emplea aproximadamente a 88.000 personas en todo el mundo y vende sus productos en 125 países.
Pfizer, que salió a Bolsa en 1942, tiene un valor actual de 214.000 millones de dólares en Wall Street y es uno de los líderes mundiales en farmacia.
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El sprint hacia la vacuna
Mientras la pandemia de covid-19 se propagaba por el mundo, el grupo se asoció a mediados de marzo con la empresa alemana BioNTech para desarrollar una vacuna basada en nueva tecnología genética. Rápidamente, las primeras pruebas comenzaron en abril.
Una vez que se seleccionó el producto, una vacuna administrada en dos dosis con tres semanas de diferencia, comenzó un gran ensayo clínico en julio, con un total de más de 40.000 participantes.
El laboratorio anunció en noviembre que, de acuerdo con datos preliminares, la vacuna tenía una efectividad del 95%, en lo que fue calificado como el avance científico más importante de los últimos 100 años.
BioNTech, pionero contra el cáncer
Gracias a una tecnología innovadora, la pyme fundada en 2008 logró asociarse con el gigante estadounidense Pfizer.
Con sede en Maguncia, capital del estado federal de Renania-Palatinado, esta sociedad de unos 1.500 empleados está especializada en la investigación de las inmunoterapias para el tratamiento del cáncer y de enfermedades graves o hereditarias.
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BioNTech fue fundada por una pareja de investigadores alemanes de origen turco, Ugur Sahin y Özlem Türeci, y se especializó sobre todo en el desarrollo de terapias individuales adaptadas a cada enfermo de cáncer.
En este sentido, el laboratorio trabaja en la tecnología del ARN mensajero (ARNm), una molécula que permite al cuerpo humano crear proteínas virales que desencadenarán una respuesta inmunitaria. Esta tecnología, que tiene la ventaja particular de poder desarrollarse rápidamente, sin crecimiento celular, es la que trabaja en la vacuna candidata contra el covid-19.
Capacidad de reacción
El inmunólogo Ugur Sahin, de 55 años, contó a la prensa alemana cómo le llamó la atención, en enero, un artículo publicado en The Lancet, la prestigiosa revista científica médica británica. Este describía la propagación fulgurante de un nuevo virus aparecido en Wuhan, en la provincia de Hubei, en China.
El riesgo de pandemia mundial aún no se mencionaba pero BioNTech decidió desde ese momento trabajar sobre este nuevo virus. Antes incluso de que el planeta entrara en confinamiento al principio de la primavera boreal, ya había desarrollado 20 vacunas candidatas, explicó Sahin en Spiegel. Entre estos proyectos, BioNTech eligió la fórmula BNT16b2, la más prometedora, para lanzar sus ensayos.
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La fuerza de Pfizer
La pequeña empresa alemana y Pfizer, el gigante estadounidense de casi 100.000 empleados, ya habían establecido una asociación de investigación y desarrollo en 2018 para la concepción de vacunas a ARNm destinadas a prevenir la gripe. Este acuerdo desembocó en el desarrollo de una vacuna candidata.
Para BioNTech, que hasta entonces no había producido ni puesto en el mercado tratamientos médicos autorizados, unirse a la fuerza de Pfizer es una ventaja. La alianza entre ambas empresas se anunció a mediados de marzo, cuando comenzó la pandemia.
"Es nuestra tecnología", recuerda Sahin. "La cooperación es ideal" pues "nos permite desarrollar y distribuir una posible vacuna lo antes posible", explica en Spiegel.
Producción encarrilada
El laboratorio tiene como objetivo fabricar 100 millones de dosis este año y ahora "claramente" espera superar el objetivo anterior de 1.300 millones de dosis para el próximo año, indicó BioNTech.
El Reino Unido dio su autorización el 2 de diciembre a la vacuna y dos semanas después, casi 138.000 personas mayores o personal sanitario habían recibido la primera dosis. En Estados Unidos, prevé que 20 millones de personas estén vacunadas antes de la primera semana de enero con la misma vacuna. En total, 16 países y la Unión Europea dieron su luz verde a la propuesta de Pfizer/BioNTech.
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