Sacarán energía de Marte para seguir un cometa

Frankfort – ¿Como buscar energía extra en el espacio para impulsar una sonda interplanetaria? La respuesta la obtuvieron científicos europeos que programarán la sonda Rosetta para que pase el próximo domingo muy cerca de Marte a fin de recoger energía del planeta y poder modificar la dirección en su viaje de encuentro con el cometa Churiumov-Guerasimenko.

Según dijo el director de operaciones de la nave, Andrea Accomazzo, " Rosetta pasará tan cerca de Marte que el campo gravitatorio del Planeta Rojo influirá en su trayectoria".

" Esta técnica, que se llama swing-by, se utiliza para transferir energía de un planeta a una sonda de modo que se puede modificar la velocidad y la trayectoria de la nave", explicó Accomazzo en el centro del control de operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania. De esta manera, la asistencia de gravitación (impulso) produce condiciones equivalentes a las que se hubiera conseguido lanzando la sonda con un cohete mucho más potente.

El domingo, Rosetta pasará por una fase de ocultación ya que se situará detrás de Marte durante 15 minutos, periodo en el que los ingenieros de la sala de control de la ESA dejarán de recibir la señal de radio de la nave y no tendrán comunicación con ella.

La sonda Rosetta alcanzará la distancia mínima a Marte, a 250 kilómetros de su superficie. Un minuto después, comenzará un eclipse de Sol, que durará unos 25 minutos y durante el cual los paneles solares no podrán proporcionar energía a la sonda, que deberá funcionar con sus propias baterías y un consumo mínimo.

Accomazzo afirmó que los científicos de la misión también aprov echarán el acercamiento a Marte para ejecutar observaciones y calibraciones con algunos de los 21 instrumentos que la nave lleva a bordo. Previsiblemente, finalizado el eclipse, una vez que los paneles solares reciban la luz y energía solar, comenzará la observación de Marte y de su luna Phobos.

A comienzos marzo de 2005, Rosetta se acercó a la Tierra, situándose sobre México, por donde llegó a pasar a una distancia mínima de 1.900 kilómetros y a una velocidad de unos 38.000 kilómetros por hora, es decir, unas 40 veces más rápido que un avión de pasajeros.

La ESA lanzó el 2 de marzo de 2004 la sonda Rosetta al espacio desde la base europea en Kurú (Guayana Francesa) para seguir por primera vez en la historia al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en su órbita y encontrarse con él en noviembre de 2014.

Este proyecto, que ha costado 1.000 millones de euros (1.310 millones de dólares), proporcionará nuevos datos sobre el interior y el origen del Sistema Solar y las claves para entender la aparición de la vida en la Tierra.