Discovery: exitosa caminata espacial de los astronautas

Washington - Dos astronautas del trasbordador Discovery concluyeron con éxito una riesgosa caminata espacial para reparar una antena solar dañada, vital para el futuro de la Estación Espacial Internacional (ISS). La NASA dijo que reparar esta antena solar se convirtió en una prioridad máxima para la misión del Discovery, debido a que de lo contrario hay riesgo de que se pueda desprender y que esta ala generadora de energía quede inutilizada.

En una riesgosa maniobra en el exterior de la nave, a 200 kilómetros sobre la Tierra, el astronauta Scott Parazynsky reflejó la experiencia con un "hermoso", al culminar más de cuatro horas de trabajo en los paneles solares. "Buen trabajo de equipo, excelente trabajo muchachos", lo felicitó por su parte uno de los controladores de la NASA en Houston (sur de Estados Unidos). 

Los especialistas de la misión Scott Parazynski y Doug Wheelock salieron al espacio a efectuar una reparación sin precedentes y considerada peligrosa, por el riesgo de electrocución, dijo la NASA, la agencia espacial estadounidense. Parazynski, de 46 años, tenía que ejecutar la parte más peligrosa del trabajo, cuyo éxito fue considerado crucial por la NASA para poder continuar con el ensamblaje de la Estación Espacial. La electricidad generada por esta antena solar, de las tres que tiene actualmente la ISS, es indispensable para hacer funcionar los futuros laboratorios Columbus (europeo) y Kibo (japonés).

El primer laboratorio debe ser trasladado a la estación en diciembre y el segundo a principios de 2008. Además, el mecanismo de rotación de otra antena solar, instalada en la ISS hace cuatro meses, sufre fricciones anormales que forzaron a la NASA a cesar su funcionamiento. Inicialmente, los astronautas del Discovery debían realizar el jueves una inspección detallada del mecanismo defectuoso de esta antena para determinar cómo repararla. Pero esta inspección fue anulada debido a los daños provocados el martes en la antena nueva.

Scott Parazynski, uno de los astronautas con más experiencia en caminatas espaciales de la NASA, se encaramó a una extensión de 15 metros adosada al brazo robótico de la ISS, que mide casi 18 metros. Ayudado deberá alcanzar la zona dañada de esa ala para sacar o seccionar el cable responsable del problema que provocó desgarrones en dos paneles, uno de ellos de 90 cm. Luego reforzará los bordes de los paneles para permitir desplegarlos sin riesgo de daños adicionales.

Doug Wheelock guiará desde el exterior a la especialista de misión Stephanie Wilson, de la tripulación del Discovery, y Dan Tani, el ingeniero de vuelo de la ISS. Estos maniobrarán el brazo robótico de la estación al cual está atado, por los pies, Scott Parazynsky. El astronauta no podrá por ningún motivo tocar los paneles solares electrificados del ala, y deberá utilizar solamente instrumentos que han sido recubiertos de un aislante, al igual que las partes metálicas de su escafandra.

David Wolf, responsable de la NASA del entrenamiento para las salidas orbitales, admitió el jueves en el centro espacial de Houston que "el riesgo de electrocución era real", subrayando que la NASA ha "tomado todas las precauciones necesarias para evitarlo". "Es concebible pero extremadamente improbable", dijo en una conferencia de prensa, insistiendo también en la dificultad de ejecutar la tarea de reparación usando una escafandra espacial.

Otro riesgo inhabitual para Scott Parazynski, médico de profesión, es que le llevaría una hora volver a la ISS en caso de emergencia, como una perforación de su escafandra por un micrometeorito. Si todo se desarrolla normalmente, el Discovery se desacoplará de la ISS el lunes y el miércoles aterrizará en Florida, en el sudeste de Estados Unidos.

Fuente: AFP