Luego de décadas de investigación, un grupo de científicos detectó cuál fue la primera molécula que se formó en el espacio. Se trata del hidruro de helio, la combinación de helio con hidrógeno.
El hallazgo tuvo lugar en una nebulosa planetaria, un resto de lo que una vez fue una estrella parecida al Sol, situada a unos 3.000 años luz de la Tierra. Si bien siempre se había intuido que era el hidruro de helio, no lo pudieron confirmar hasta ahora, según consignó un artículo publicado en la revista Nature.
La detección de esta molécula confirma una parte clave de la comprensión que se tiene de la química del universo primitivo y, a su vez, explica acerca de cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años hasta la química de la actualidad.
El autor principal del artículo científico, Rolf Guesten, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Alemania, explicó: "La falta de evidencia de la existencia misma de hidruro de helio en el espacio interestelar fue un dilema para la astronomía durante décadas".
Por otra parte, la astrofísica Elizabeth Pearson también habló de la relevancia del descubrimiento y en declaraciones a la BBC, precisó: "Es importante porque creemos que es una de las primeras moléculas que se formaron después del Big Bang. Demuestra que el hidrógeno y el helio se juntaron, lo que es sorprendente porque al helio no le gusta unirse con nada y no sabíamos que el hidruro de helio existía hasta 1925".
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A su vez, el profesor de la Universidad John Hopkins y coautor de un estudio publicado, David Neufeld, manifestó en declaraciones a la agencia AFP: "La formación de HeH+ fue el primer paso en un camino de creciente complejidad en el Universo". En ese sentido agregó: "Fue el comienzo de la química".
Justo después del Big Bang, el universo primitivo estaba caliente y solo existían algunos tipos de átomos, principalmente helio e hidrógeno.A medida que los átomos se fueron juntando para formar las primeras moléculas, el Universo pudo enfriarse y empezó a tomar forma.
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En la década de los 70, los científicos pensaron que el ambiente de la nebulosa planetaria en la que finalmente se detectó el hidruro de helio podría ser el adecuado para que se formase esta molécula. Sin embargo en ese momento sus observaciones no fueron concluyentes, hasta ahora.
Para este hallazgo los científicos recurrieron al Observatorio Estratosférico de la Astronomía Infrarroja de la NASA, (SOFIA, por sus siglas en inglés), que consta de un avión Boeing 747SP, que vuela a unos 13.000 metros de altitud, modificado para acomodar un telescopio de más de 2,5 metros.
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Es además el observatorio aéreo más grande en el mundo, capaz de hacer observaciones imposibles para cualquier telescopio desde la Tierra, por poderoso que sea. En ese sentido, el director del Centro de Ciencia SOFIA, en California, Harold Yorke, detalló: "Necesitábamos los instrumentos adecuados para hacer las observaciones en la posición correcta, y SOFIA pudo hacerlo perfectamente".
El instrumento que se añadió al avión y que permitió detectar el hidruro de helio funciona como una radio, así lo informó la NASA. Los científicos sintonizan la frecuencia de la molécula que buscan y el instrumento emite una respuesta si la encuentra.
F.D.S./F.F.
