Gran parte de las interacciones sociales, incluso la comunicación política, ocurre hoy en entornos virtuales. Prácticamente todos los candidatos políticos tienen perfiles públicos en distintas plataformas interactivas de redes sociales. Las dinámicas de todo este conjunto de datos circulando y generando influencias puede alterar el curso de una campaña electoral, mermar o reforzar la afinidad con potenciales electores, o incluso acelerar la depreciación de la lira turca.
Si bien cada vez que hablamos de redes sociales lo primero que se nos ocurre son páginas como Twitter, Facebook, Instagram o LinkedIn, entre tantas otras, el concepto de red social en las ciencias es bastante anterior al boom de internet.
Con raíces remotas en la sociología, la antropología y la psicología, las ideas primigenias sobre redes sociales fueron formalizándose a medida que los desarrollos matemáticos de la teoría de grafos, inaugurada por Leonard Euler en el Siglo XVIII, evolucionaron. En el siglo XXI el Análisis de Redes Sociales (ARS) se ha constituido en un campo de investigación interdisciplinario, robusto y establecido, con numerosas aplicaciones en la vida cotidiana. Para el ARS una red social es una estructura donde ocurren procesos de comunicación, interacción, transacción y otros, entre dos tipos de elementos: actores (nodos) y relaciones (vínculos). Las redes sociales poseen propiedades estadísticas y topológicas propias, así como un nutrido gradiente de métricas relacionales (cohesión, centralidad, intermediación, etc.).
Los estudios de opinión pública no han sido ajenos a estos desarrollos y han incorporado muchas herramientas de esta índole. La diferencia del ARS con otras herramientas más tradicionales (como encuestas y grupos focales) radica en que el análisis se centra en las relaciones y no en la agregación de atributos individuales recolectados a partir de observaciones independientes.
Una de estas herramientas se denomina web scraping (de “raspar”), la cual utiliza programas para indexar páginas web y permite recopilar, procesar y estructurar información proveniente de plataformas digitales.
Idealmente requiere conocimientos sobre lenguajes de programación (R o Python), además de la obtención de permisos de las páginas, ya que estos algoritmos ralentizan el flujo de la plataforma. Sin embargo, han proliferado al día de hoy numerosos sitios dedicados comercialmente a la extracción de estos datos como Socioviz, Octoparse, Scrapinghub, entre otros, que no requieren demasiados conocimientos previos de programación. Estos sitios permiten la extracción de información sobre algún perfil o grupo público en particular, sobre algún tópico específico, o menciones en blogs, que luego pueden ser analizadas con programas vinculados al ARS, como Gephi, Ucinet, Igraph, Pajek, o Cytoscape. El conocimiento y manejo de estas herramientas y procesos por parte del analista de opinión pública constituye un recurso fundamental para interpelar parte de la realidad contemporánea.
*Sociólogo
