La mayor edad era, para las sociedades antiguas, signo de mayor experiencia. Y el anciano recibía el respeto y consideración correspondientes a su funciónsocial. Lo mismo ocurre aún en sociedades tradicionales como las del sureste asiático o del ÁfricaCentral. Entre los persas, los hombres mayores de 50 años, en cada ciudad, juzgaban los asuntospúblicos y privados, distribuían los cargos y podían pronunciar condenas a muerte. La instituciónde atribuciones legislativas y judiciales a los ancianos apareció con muy pocas diferencias entrelos fenicios, asirios y babilónicos, entre otros.
En la Biblia, vemos que entre los israelitas, al menos hasta el episodio del exilio aBabilonia, los ancianos desempeñaban un papel fundamental. Eran considerados los patriarcas y jefesnaturales del pueblo. “El Señor dijo a Moisés: reúneme a setenta ancianos de Israel entre losque sabes que son ancianos y magistrados del pueblo. Los llevarás a la tienda de reunión, y queestén allí contigo. Yo bajaré y hablaré contigo; tomaré parte del espíritu que hay en ti y lopondré en ellos para que lleven contigo la carga del pueblo y no tengas que llevarla tú solo”(Num, 11, 16-17).
En los textos más antiguamente redactados de la Biblia se reconocen las debilidades y loslímites físicos de la vejez, pero sin pesadumbre ni amargura. El libro de Josué presenta, porejemplo, a Caleb afirmando tener a sus 85 años el vigor de un joven. En el Génesis leemos queAbraham “murió en buena ancianidad, viejo y lleno de días”. De Gedeón se dice que“murió después de una dichosa vejez” (Jc, 8, 32). Pero ya el libro de Samuel es menosoptimista: Barzil- Lai, el galaadita, se queja: “Ochenta años tengo. ¿Puedo hoy distinguirentre lo bueno y lo malo? Tu siervo no llega ya a saborear lo que come o bebe, ni alcanza ya a oírla voz de los cantores y cantoras” (2S, 90,10).
