Los tiburones se encuentran entre los depredadores vertebrados más antiguos del planeta. Sus antepasados aparecieron hace cientos de millones de años y consiguieron sobrevivir a las cinco grandes extinciones masivas de la Tierra, incluida la del Pérmico-Triásico, conocida como la “Gran Extinción”, que acabó con cerca del 90% de la vida marina.
Actualmente existen alrededor de 500 especies de tiburones, distribuidas en casi todos los rincones del océano. Después de millones de años de evolución, estos animales desarrollaron capacidades cognitivas, reproductivas, sociales y sensoriales extraordinarias. Lejos de ser simples máquinas de cazar, pueden aprender, recordar información y relacionarse con otros ejemplares.
Los tiburones pueden resolver operaciones matemáticas
Los estudios científicos demostraron que los tiburones son capaces de reconocer patrones abstractos, diferenciar formas geométricas, distinguir colores y percibir pequeñas variaciones entre sonidos. También pueden comparar cantidades: algunos ejemplares distinguieron entre tres y cinco elementos o entre cuatro y siete, aunque encontraron mayores dificultades cuando la diferencia era mínima, como entre cuatro y cinco.
Un reconocido experimento realizado con tiburones bambú grises jóvenes reveló que estos animales podían recordar formas e ilusiones ópticas durante casi un año. Esta memoria prolongada podría resultarles útil para identificar zonas donde encontrar alimento, reconocer posibles amenazas y tomar decisiones frente a otros animales marinos.
El jazz puede funcionar como estímulo para los tiburones
Investigadores de la Universidad Macquarie de Sídney, en Australia, entrenaron a varios tiburones de Port Jackson para que nadaran hacia un punto específico de un tanque cuando escucharan música. Los ejemplares aprendieron a dirigirse al lugar donde recibían comida cuando sonaba jazz, lo que demostró su capacidad para asociar un estímulo acústico con una recompensa.
Cuando los científicos incorporaron música clásica e intentaron vincularla con otra ubicación, los tiburones no consiguieron completar la tarea con la misma facilidad. Esto no prueba necesariamente que tengan gustos musicales, pero sí que pueden diferenciar sonidos complejos, aprender instrucciones y anticipar una recompensa a partir de señales auditivas.
Algunas crías de tiburón nacen con ombligo
Aunque ciertas especies ponen huevos, otras gestan a sus crías dentro del útero y las alimentan mediante una conexión similar a una placenta y un cordón umbilical. Es el caso de algunos tiburones toro y tiburones martillo. Después del nacimiento, las crías conservan temporalmente una cicatriz parecida a un ombligo, que puede tardar semanas o meses en desaparecer.
Otras especies desarrollan huevos que eclosionan dentro del cuerpo materno antes del nacimiento. Los tiburones espinosos, por ejemplo, se reproducen de esta manera y pueden tener gestaciones de hasta dos años. Se trata de uno de los periodos de embarazo más extensos registrados entre los animales vertebrados.
Las crías pueden devorarse dentro del útero
La reproducción del tiburón tigre de arena presenta una de las estrategias de supervivencia más extremas de la naturaleza. Las hembras tienen dos úteros y en cada uno pueden comenzar a crecer hasta cinco embriones. Sin embargo, el más desarrollado se alimenta de sus hermanos hasta convertirse en el único superviviente de ese útero, fenómeno denominado canibalismo intrauterino o adelfofagia.
Después de eliminar a sus competidores, los embriones restantes se alimentan de óvulos no fecundados liberados por la madre. Este suministro les permite aumentar de tamaño y llegar al nacimiento con mejores condiciones para cazar y defenderse. Debido a que la hembra posee dos úteros, generalmente sobreviven dos crías por gestación.
Los tiburones forman amistades duraderas
Los tiburones tampoco son necesariamente animales solitarios. Los tiburones grises de arrecife pueden permanecer vinculados al mismo grupo durante al menos cuatro años, separarse en unidades más pequeñas y volver a reunirse en distintas estaciones. Las crías de tiburón limón, por su parte, prefieren convivir con ejemplares conocidos y de un tamaño parecido, de los cuales aprenden a buscar alimento y evitar depredadores.
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Incluso los grandes tiburones blancos podrían establecer relaciones prolongadas. Dos ejemplares identificados como Simon y Jekyll fueron observados mientras recorrían juntos aproximadamente 6.000 kilómetros. El hallazgo cuestionó la imagen tradicional del tiburón blanco como un cazador que siempre se desplaza y vive en soledad.
La piel de los tiburones está cubierta de pequeños dientes
En lugar de escamas convencionales, la piel de los tiburones posee miles de estructuras llamadas dentículos dérmicos, semejantes a dientes diminutos. Estas piezas reducen la resistencia del agua y favorecen una natación veloz y eficiente. Su superficie se siente como papel de lija cuando se toca a contrapelo y llegó a utilizarse para pulir violines y revestir muebles.
Pueden detectar los latidos de otros animales
Los tiburones poseen sentidos especializados para registrar vibraciones, cambios de presión y señales eléctricas. Mediante la línea lateral perciben movimientos en el agua, mientras que las ampollas de Lorenzini, localizadas principalmente en la cabeza, detectan los débiles impulsos generados por las contracciones musculares y los latidos de otros seres vivos. Esta capacidad les permite localizar presas escondidas bajo la arena, cazar en la oscuridad y orientarse con ayuda del campo magnético terrestre.
Los fósiles más antiguos vinculados con los antepasados de los tiburones tienen unos 450 millones de años, lo que sitúa su aparición aproximadamente 60 millones de años antes que los primeros árboles y más de 200 millones antes que los dinosaurios. También son anteriores a los anillos de Saturno y a la actual Estrella Polar. Su inteligencia, sus relaciones sociales y su extraordinaria adaptación demuestran que estos depredadores no solo forman parte de la historia del océano, sino que resultan fundamentales para conservar el equilibrio de los ecosistemas marinos.
