A unos 32 kilómetros de la costa helada de la Antártida, en medio de un desierto polar seco, ocurre un espectáculo digno de una película de ciencia ficción: una cascada de agua de color rojo sangre brota desde las paredes blancas del Glaciar Taylor. Este impresionante fenómeno geológico, conocido como las Cataratas de Sangre (Blood Falls), debe su tono carmesí a su alta concentración de hierro. Sin embargo, la verdadera sorpresa no es el color del agua, sino lo que habita en ella.
En medio del desierto helado de los Valles Secos de McMurdo, el Glaciar Taylor alberga un fenómeno extraordinario: las Cataratas de Sangre. Aunque su característico tono rojo se debe a la oxidación del hierro en agua híper salina, las investigaciones lideradas por Angela Zoumplis, de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, mostraron que este entorno extremo contiene una vibrante comunidad de microorganismos marinos vivos (eucariotas) adaptados a sobrevivir atrapados bajo el hielo.
Un hogar extremo donde nadie esperaba encontrar vida
El agua de las Cataratas de Sangre es una mezcla de agua de mar muy salada con flujos ocasionales de agua dulce de deshielo. Para cualquier ser vivo, sobrevivir allí es una hazaña.
La investigadora Angela Zoumplis, actualmente investigadora posdoctoral en la Universidad de Yale y exestudiante de doctorado en la Universidad de California en San Diego , explicó lo inhóspito que resulta este lugar: “Es extremadamente desafiante a nivel osmótico”, señaló Zoumplis. “No esperarías encontrar gran cosa en un entorno tan duro”
Pese a las probabilidades, al analizar el hielo, el barro y los sedimentos rojos que rodean la cascada, el equipo halló una población diversa de microbios eucariotas marinos (como diatomeas, dinoflagelados y ciliados).
Meses en carpa y un hallazgo por casualidad
Hacer ciencia en la Antártida no es tarea fácil. Zoumplis y sus colegas pasaron meses acampando en los Valles Secos de McMurdo para recolectar muestras de agua, aire y suelo. “Fueron cuatro meses pasando prácticamente todo el tiempo en una tienda de campaña en medio de un desierto helado”, relató Zoumplis entre risas. “Estudio cosas frías que viven en el frío y de alguna manera prosperan en el frío, ¡pero yo no soy una de esas cosas!”.
Lo curioso es que las Cataratas de Sangre ni siquiera estaban en el plan original: “Las Cataratas de Sangre no estaban originalmente en nuestro radar”, confesó la investigadora. “Resulta que teníamos los permisos, así que corrí hacia allá y tomé algunas muestras, sin esperar realmente nada nuevo”
Su intuición valió la pena. Como ella misma aconseja a otros científicos: “Siempre toma todo lo que puedas si tienes los permisos”.
La prueba definitiva: ¡Están vivos!
Para asegurarse de que no estaban analizando simples restos fosilizados o ADN antiguo, los investigadores aislaron ARN en lugar de ADN de las 167 muestras recolectadas. Como el ADN es más estable y perdura mucho tiempo después de la muerte de un organismo, el ARN sirvió como la huella digital de seres vivos en pleno funcionamiento.
“Confiamos más en el ARN en este momento como una señal de vida frente al ADN”, explicó Zoumplis.
Los análisis mostraron que casi todos los microbios presentes en el sedimento rojo eran de origen marino. Pero, ¿cómo llegaron microbios del mar a un glaciar situado a 32 kilómetros tierra adentro?
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¿Inundación ancestral o vientos del pasado?
Existen dos hipótesis principales sobre cómo llegaron estos microbios hasta allí.
Por un lado, una antigua inundación marina. Hace miles o millones de años, un evento de inundación pudo haber arrastrado agua de mar y sus microbios hacia la zona. Al enfriarse el clima y formarse los glaciares, la población marina quedó atrapada en bolsas de agua subterránea helada.
Por otro lado, vientos históricos. Aunque los estudios actuales muestran que los vientos modernos en los valles secos son muy localizados y no transportan microbios marinos tierra adentro, no se obvia el papel del pasado.
“No podemos descartar que los vientos históricos hayan arrastrado estas cosas y que ahora estén realmente felices en la sal de esa salmuera que fluye”, añadió Zoumplis.
Un sueño de la infancia hecho realidad
Este hallazgo, publicado en la revista Nature Geoscience, no solo ayuda a comprender cómo se adapta la vida a condiciones extremas , sino que también podría ofrecer pistas cruciales sobre los cambios climáticos pasados y el aumento del nivel del mar
Para Angela Zoumplis, trabajar en este misterioso paraje tuvo además un significado muy personal. “Recuerdo haber hecho un informe en la escuela secundaria sobre las Cataratas de Sangre… Nunca pensé que realmente llegaría a trabajar allí”, recordó emocionada. “Fue un sueño absoluto”.
