Escándalo en Nueva York: la familia dueña de Bic demandó al empresario Álvaro Saieh por una obra de arte de US$ 5,4 millones

Los herederos de la fortuna creada por los bolígrafos Bic están demandando a un famoso empresario chileno, en busca de la devolución de una codiciada pintura del siglo XV que, según afirman, fue robada por un empleado. La disputa gira en torno a una obra del artista del Renacimiento italiano Fra Angelico que el fundador de Bic, Marcel Bich, compró en 1972 por £130.000 (US$172.000), según registros judiciales.

Al principio, se pensó que representaba a San Pedro, el primer papa, pero desde entonces ha sido reinterpretada como una imagen de San Sixto, otro pontífice temprano. El empresario chileno y coleccionista de arte Álvaro Saieh adquirió la pintura en 2018 por US$5,4 millones, en una venta gestionada por Christie’s.

De inmediato, el mes pasado, tres nietos de Bich alegaron en un tribunal de Nueva York que el difunto chofer de su padre, Roy Morrow, robó la pintura del departamento familiar hace dos décadas y la vendió por US$3 millones al reconocido galerista Richard Feigen, quien luego la vendió a Saieh a través de Christie’s.  La casa de subastas, que declinó comentar, no figura como demandada en la causa.

También están demandando a la sucesión de Feigen. Alegan que el comerciante no debió haber comprado la pintura porque la transacción estaba “plagada de señales de alerta”. También están demandando a Saieh y a su esposa, después de que estos se negaran a devolver la obra y las negociaciones fracasaran.

“Saieh posee una obra robada, y la sucesión de Feigen posee fondos que él no tenía derecho a recibir”, dijo Luke Nikas, abogado de los tres herederos de Bich. “Deben hacer lo correcto y entregar la pintura y los fondos a sus propietarios”.

Luego, el representante de Saieh confirmó que compró la obra, pero señaló que lo hizo de buena fe, confiando en una casa de subastas de primer nivel, y que él y su esposa se defenderán en los tribunales. Representantes de la sucesión de Feigen indicaron en un comunicado que cualquier reclamo ha superado el plazo de prescripción de tres años.

Ahora, la disputa podría generar mayor escrutinio sobre el mercado del arte, donde la compra y venta de obras de renombre puede ofrecer retornos superiores a los de los principales índices bursátiles. Cuando surgen dudas sobre la procedencia o autenticidad, el valor de una obra puede desplomarse, incluso si intervienen comerciantes de prestigio.

Conflicto familiar

La pintura ha sido una fuente recurrente de tensiones dentro de la familia Bich, que aún controla Société Bic SA.

En una disputa legal anterior, el fallecido padre de los herederos, Bruno Bich, acusó a su exesposa Veronique de conspirar con Morrow para robar la pintura. Ambos habían comprado una propiedad frente al mar un año antes del presunto robo.

Bruno, quien heredó la pintura de su padre Marcel, declaró bajo juramento en 2021 que Veronique había ocultado durante años el paradero de la obra de Fra Angelico y se había negado a devolverla.

Veronique y los abogados que la representaron anteriormente no respondieron a solicitudes de comentarios. Ella no figura como demandada en la causa actual presentada por sus hijos.

La pintura reapareció en el conflicto cuatro meses antes de la muerte de Bruno en 2021. En una declaración jurada presentada en una demanda iniciada por Veronique tras su divorcio, Bruno afirmó que su exesposa le dijo que entregó la pintura a Morrow sin su conocimiento ni permiso.

Veronique, quien negó haber estado involucrada en la desaparición de la obra, declaró en una audiencia en 2023 que entregó la pintura a Morrow para su resguardo cuando la familia se mudaba entre departamentos en Nueva York.

“Roy Morrow dijo: ‘Dámela’”, señaló en su declaración, agregando que Morrow le dijo que la depositaría en una caja fuerte en la oficina del Buró Federal de Investigaciones en Nueva York. En los meses siguientes, Veronique afirmó que tanto ella como Bruno exigieron a Morrow la devolución de la pintura, pero él no lo hizo.

Morrow, quien falleció antes de que comenzara el litigio de la pareja, trabajó como conductor para Bic durante casi 20 años. Registros de propiedad y judiciales muestran que Veronique y Morrow compraron juntos una casa por US$1,2 millones, aunque ella negó que existiera una relación más allá de su vínculo laboral con la familia. Lo describió como alguien que realizaba múltiples tareas, incluida la gestión de propiedades familiares.

También afirmó que ni ella ni Bruno denunciaron la desaparición de la pintura en parte porque ambos temían a Morrow, a quien Veronique describió en su declaración como “un amigo peligroso” con vínculos con la Agencia Central de Inteligencia. En la demanda más reciente, los hijos de Veronique sostienen que la familia no la reportó porque temían que eso hiciera que la obra se ocultara aún más.

Propietario legítimo

La nueva demanda sostiene que Feigen, fallecido en 2021, debió haber reconocido que Morrow no era el legítimo propietario de la pintura cuando intentó venderla. “Poco después de robar la obra, Morrow —un chofer sin historial como coleccionista de arte, sin riqueza y sin acceso legítimo a una pintura multimillonaria— se acercó a Feigen sin documentación, sin prueba de propiedad y sin una explicación verificable”, señala la demanda de los herederos de Bic.

“Christie’s nunca habría promovido la venta si la procedencia del panel hubiera estado mínimamente en duda”, indicaron los representantes de Feigen. Añadieron que el reclamo contra su patrimonio debió dirigirse a Veronique o a Morrow.

Saieh, de 76 años, es un reconocido coleccionista de arte y excontrolador del banco Corpbanca en Chile, que acordó vender a Itaú en 2014. Actualmente es el accionista principal del operador de supermercados chileno SMU SA. Se dice que la pintura de San Sixto es una de sus favoritas y fue exhibida en París alrededor de 2019, según un blog francés.

Christopher Marinello, abogado especializado en títulos de arte que vio la pintura en la oficina de Feigen, afirmó que la familia Bich enfrenta una batalla difícil, ya que la demanda plantea interrogantes sobre quién autorizó la venta o si la familia sabía dónde estaba la obra y exigió su devolución. “Este caso realmente se definirá por lo que hizo la familia para alertar al mundo de que se trataba de una pintura robada”, señaló Marinello.