24 de agosto: El misterio de por qué Plutón dejó de ser planeta un día como hoy
En 2006, Plutón fue reclasificado como planeta enano por no cumplir todos los requisitos científicos. La decisión redujo a ocho los planetas del Sistema Solar.
Este 24 de agosto de 2026 se cumplen 20 años desde que Plutón dejó de ser considerado un planeta, una decisión adoptada por la Unión Astronómica Internacional (UAI) durante una asamblea celebrada en Praga. La resolución redujo de nueve a ocho los planetas reconocidos del Sistema Solar y ubicó al cuerpo celeste descubierto en 1930 dentro de una nueva categoría: la de planeta enano.
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Durante generaciones, estudiantes de todo el mundo aprendieron que el Sistema Solar estaba integrado por Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Sin embargo, los avances en la observación astronómica y el hallazgo de otros objetos semejantes más allá de Neptuno obligaron a revisar una clasificación que carecía de una definición científica suficientemente precisa.
Cuándo fue descubierto Plutón y por qué recibió ese nombre
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, quien trabajaba en el Observatorio Lowell, en Arizona. El especialista identificó el objeto tras comparar placas fotográficas del cielo y detectar un pequeño punto que cambiaba de posición respecto de las estrellas. Su nombre, inspirado en el dios romano del inframundo, fue propuesto por Venetia Burney, una niña británica de 11 años.
Aunque inicialmente se creyó que podía tener dimensiones comparables con las de la Tierra, las investigaciones posteriores demostraron que su tamaño era mucho menor. Según la NASA, posee un diámetro aproximado de 2.377 kilómetros, inferior al de la Luna, y se encuentra a una distancia media de 5.900 millones de kilómetros del Sol, en una región helada conocida como cinturón de Kuiper.
Por qué Plutón dejó de ser un planeta en 2006
La discusión sobre su clasificación se intensificó cuando los astrónomos comenzaron a descubrir otros cuerpos similares en los confines del Sistema Solar. Uno de los casos más importantes fue Eris, cuyo descubrimiento se anunció en 2005 y que resultó ser más masivo que Plutón. Ante la posibilidad de incorporar numerosos objetos a la lista de planetas, la UAI decidió establecer criterios formales para diferenciar las distintas clases de cuerpos celestes.
El 24 de agosto de 2006, la organización definió que un planeta debe cumplir tres condiciones: orbitar alrededor del Sol, tener suficiente masa para adquirir una forma aproximadamente esférica y haber despejado la vecindad de su órbita. Plutón satisface los dos primeros requisitos, pero no el tercero, debido a que comparte su región orbital con numerosos objetos del cinturón de Kuiper.
Por lo tanto, aunque su reducido tamaño influyó en su incapacidad para dominar gravitacionalmente su entorno, Plutón no perdió su categoría simplemente por ser pequeño. El factor decisivo fue que no logró convertirse en el cuerpo predominante de su zona orbital, una diferencia fundamental respecto de los ocho planetas reconocidos oficialmente.
Qué es un planeta enano y cuáles existen en el Sistema Solar
La nueva clasificación estableció que un planeta enano es un cuerpo que gira alrededor del Sol, posee una forma aproximadamente esférica, no es un satélite y no despejó su vecindad orbital. Los cinco objetos reconocidos formalmente en esta categoría son Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Ceres se encuentra entre Marte y Júpiter, mientras que los otros cuatro están ubicados en las regiones exteriores del Sistema Solar.
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Plutón presenta, además, características particulares: su órbita es elíptica, está inclinada aproximadamente 17 grados respecto del plano orbital de los principales planetas y tarda cerca de 248 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol. También posee cinco lunas conocidas: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
La misión New Horizons y el debate sobre el futuro de Plutón
El interés científico por Plutón aumentó después de que la sonda New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, sobrevolara el planeta enano el 14 de julio de 2015. La misión reveló montañas de hielo, glaciares de nitrógeno, una atmósfera tenue y una extensa región con forma de corazón, hallazgos que demostraron que se trata de un mundo geológicamente complejo.
Dos décadas después, la controversia permanece abierta. En 2026, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, expresó su apoyo a revisar la clasificación, aunque cualquier modificación dependería de la comunidad científica y de la Unión Astronómica Internacional. Mientras tanto, Plutón continúa siendo oficialmente un planeta enano, una denominación que no disminuye su importancia para comprender el origen y la evolución del Sistema Solar.
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